1910年，德國行為學家海因羅特在實驗中發現一個十分有趣的現象：剛剛破殼而出的小鵝，會本能地跟隨在它第一眼見到的自己的母親後麵。但是，如果它第一眼見到的不是自己的母親，而是其他活動物體，如一隻貓、一隻狗或者一隻玩具鵝，它也會自動地跟隨在它的後麵。這是因為：一旦這隻小鵝形成了對某個物體的跟隨反應後，它就不可能再形成對其他物體的跟隨反應了。這種跟隨反應的形成是不可能改變的，也就是說小鵝隻承認第一，無視第二。
後來這種現象被另一位德國行為學家洛倫茲稱為“定型效應”，也稱社會刻板印象或印刻效應。指的是人們在見到他人時，常常會自覺地根據他人的外表行為特征，結合自己頭腦中的定型來進行歸類，並以此來評價一個人。如知識分子就是戴著眼鏡、麵色蒼白的“白麵書生”形象；農民則是粗手大腳、質樸安分的形象，等等。
有個笑話說：如果你的前麵是一位發怒的重慶女孩，後麵是萬丈深淵，那麽，奉勸你還是往後跳吧！這個笑話不能說沒有一點道理，重慶女孩的潑辣，可以說是“盛名遠揚”。因此，一提到重慶女孩，首先浮現在腦海的就是“潑辣”二字，絲毫不顧其中是否有被冤枉的“例外”。還有我們經常聽人說的“長沙妹子不可交，麵如桃花心似刀”，東北姑娘“寧可餓著，也要靚著”，實際上都是“定型效應”。
“定型效應”的形成，主要是由於我們在人際交往過程中，沒有時間和精力與某個群體中的每一個成員都進行深入交往。我們隻能與其中的一部分成員交往，然後由部分推知全部，借助我們所接觸到的“部分”，去推知“全體”。
這種定型效應一經形成，就很難改變。因此，在日常生活中，一定要考慮到定型效應的影響。例如，在市場調查公司招聘的入戶調查的訪問員中，我們可以看見，招聘的員工大部分都是女性，而不是男性。這是因為在人們心目中，女性一般比較善良、攻擊性較小、力量也比較單薄，入戶訪問對主人的威脅較小。而男性，尤其是身強力壯的男性，如果要求入戶訪問，是很容易被拒絕的。因為他們更容易使人聯想到一係列與暴力、攻擊有關的事件，使人們增強防衛心理。