明朝建文帝登基後，聽從齊泰、方孝孺等人的建議開始削藩。晉王、秦王等藩鎮親王死的死，抓的抓，一場鞏固皇權的鬥爭，變成了帝王家族內部的災難。到最後，僅僅剩下實力最強的燕王朱棣。燕王朱棣鎮守北平，維持了明朝北疆的和平與安定，蒙古人的鐵騎再也沒有踏進中原半步。燕王文韜武略，其才幹遠在朱元璋其他皇子之上，是朱元璋最為器重的兒子。朱棣原以為太子朱標死後，父親會將他冊封為儲君，可是朱元璋卻將朱允炆立為皇太孫，而其亦順利地登上皇位。
朱棣心中不服，朱允炆也知道他內心不服，遲早都會發動叛亂。於是他們先後調走了朱棣的謀士南軒公，削掉了他的兵權，將他的兩個兒子作為人質扣留在南京，並且安排了徐誠作為北平布政使監督燕王府的一舉一動，將軍鐵平控製了北平周圍的部隊。這時的燕王，真的是窮途末路，生命危在旦夕。在接到湘王臨死前送來的密信後，朱棣開始裝瘋，他鑽進王府的大魚缸裏，披散著頭發在裏麵遊泳，抓住金魚就開始吃，並且大聲地叫喊著“我是東海龍王，我要見玉皇大帝”，或者“我是太上老君，我要見玉皇大帝”之類的瘋話。有時候，燕王還要到集市上去撒潑，攪得老百姓做不成買賣，一時輿論嘩然。除了幾個心腹幕僚之外，所有人都被蒙在鼓裏，就連王妃也毫不知情。
燕王發瘋的事情，瞬間傳遍了北平城。其實這也在情理之中，所有的權力都被剝奪了，自己的兄弟們一個個被建文帝殺掉，而且還要不斷上奏折，揭發這些被廢親王的罪行，擁護建文帝的削藩舉措。到最後，燕王肯定也是在劫難逃，因為大家都知道他雄才偉略，是建文帝的最大潛在對手。這樣的事情，放在任何一個人身上，都是莫大的刺激，那種死亡前的滋味不好受啊。這就是一場貓鼠遊戲，等死的煎熬，不把人逼瘋才怪呢！