喬利·貝朗出生於巴黎一個貧民家庭。13歲他便獨自外出打工，由於年紀小，沒有哪個工廠肯聘用他。四處流浪了兩年後，他找到一個貴族家庭，苦苦哀求那家貴夫人，最終他在廚房裏當了一名小雜工。喬利·貝朗每天的工作是殺雞、殺魚、拖地、掃廁所，幾乎包攬了全部髒活累活。他一天最少要幹12個小時的活，而所得的工資連一隻雞都買不到，但喬利·貝朗仍然感到非常滿足。他總是省吃儉用地將辛苦賺來的錢攢起來，養活那個貧困的家。
可就是這樣緊巴巴的日子也不長久。一天半夜，正當喬利·貝朗因過度勞累而沉沉地睡去時，他被一陣急促的敲門聲驚醒了。原來貴夫人第二天一早要去赴一個約會，要求喬利·貝朗立即將她的衣服熨一下。喬利·貝朗強睜開眼睛，毫無怨言地開始了勞動。因為實在太困了，一不小心，他將煤油燈給打翻了，燈裏的煤油毫不留情地滴在了貴夫人的衣服上。
喬利·貝朗這一嚇非同小可，瞌睡也全沒了。要知道，他就算是白打一年工恐怕也買不來那件昂貴的衣服。可想而知，貴夫人沒有輕饒他，堅決要求喬利·貝朗賠償她的衣服，賠不起就得給她白打一年工。
喬利·貝朗沮喪極了。當他答應給貴夫人白打一年工後，他也得到了那件衣服。其實那件衣服隻是弄髒了一點而已，如果將它送給自己的母親穿，她一定會很高興的，他的母親可從來沒穿過這麽好的衣服，但他不敢將這件事情告訴媽媽，那樣她會很傷心的。於是，喬利·貝朗整天將那件衣服掛在自己的床前以警示自己別再犯錯。
一天，他突然發現，那件衣服被煤油浸過的地方不但不髒，反而還將其他髒物清除了。這個意外的發現令喬利·貝朗興奮得夜不能寐。經過反複試驗，喬利·貝朗又在煤油裏加了些其他化學原料，終於研製出了幹洗劑。