宋仁宗寶元元年（1038年），一直不安分的黨項族首領李元昊終於吹響了反宋的號角，第一次宋夏戰爭爆發。彼時，西夏兵馬躍過橫山，飲馬好水川，關中一帶岌岌可危，宋朝亦調兵遣將，前往抵擋。
兩軍對壘，如火如荼，宋軍中，一個長發披散、戴銅麵具的將軍橫刀立馬，威風凜凜，讓人不寒而栗，隻見其多次出入敵陣，所向披靡，無人能擋。在與西夏軍交戰的四年裏，他前後參加了大小25戰，身負八處箭傷，戰功顯赫。
這位年方三十的青年將領，便是時任延州指使—狄青。
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年少時，狄青就是一個很有魅力的人。他“生而風骨奇偉，善騎射”，很欣賞軍營中將帥的風範，鄉裏的任俠少年很多都慕名來依附他，有點兒銅鑼灣扛把子陳浩南的意思。
不過，出來混總是要還的，沒過幾年，狄青就因罪受黥麵之刑，刺配參軍。黥麵，是當時的一種刑罰，即在麵額上刺字，以墨涅之，可防止犯罪者逃跑。黥麵的疤痕，伴隨了狄青一生。
當時，西北局勢動**，李元昊頻頻起來鬧事，宋朝發動大好青年支援邊疆，狄青身在其中。在軍中做小校時，狄青也惹過事兒，依軍法當斬，但延州（今陝西延安）知州範雍見他是個人才，就給放了。
延州的日子苦啊，兩軍持續交火，覺都睡不好，但是西夏之亂卻讓狄青更進一步地接近曆史舞台。後來的事情足見範雍慧眼識珠，曆經此番宋夏戰爭，狄青一戰成名，“麵涅將軍”之名威震四方。
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對外，狄青勇武過人，有膽有識，實為將帥之才。
對內，狄青為人謙遜，謹密寡言，頗具君子之風。
德才兼備的年輕人自然是討人喜歡的。宋夏戰爭期間，經略判官尹洙和狄青有過幾麵之緣，每每聊起軍事，都不禁讚歎狄青的才華。尹洙不僅欣賞狄青，還將他引薦給自己的朋友範仲淹、韓琦。這兩位大宋名相在宋夏戰爭期間，一同在此擔任經略副使，改革西北軍務，鞏固邊防。