公元前81年，一代雄主漢武帝已去世6年，此時是漢昭帝始元六年。
這一年，朝廷鄭重其事地從全國各地召集了60多名儒生，參加政府經濟政策評議座談會。朝廷這邊出席會議的高官有丞相田千秋，以及主管財政經濟的禦史大夫桑弘羊等人。
會議的氛圍一點兒也不團結友好。
作為前任皇帝執政時期主要經濟政策的製定者，74歲高齡的桑弘羊在會上遭遇“言語圍攻”。儒生們沒有一絲尊重這名兩朝元老的意思，紛紛向他發難，痛罵他主持的鹽鐵專賣等國有經濟事業是與民爭利，君子不齒。
根據後來的會議實錄，桑弘羊明顯處於守勢，但他依然頑強地為國家既定的經濟政策進行辯護，前後發言100多次。
儒生在道德立場上秒殺桑弘羊，但桑弘羊絕口不提仁義道德。他說，我就問你們一個問題。
結果，沒有一個儒生能夠很好地回答他這個問題。
1
漢武帝劉徹是個雄才大略又好大喜功的皇帝。在他接管整個帝國後，隨著國力的恢複，他的內外政策有了明顯的轉變。尤其是對外政策，從漢初的韜光養晦、和平崛起，調整為高調征服、武力稱霸。
史書上說，武帝在位50多年，基本上有40年都在對外戰爭。
他開疆拓土，北逐匈奴，南服滇越，開通西域，建立了規模空前的大帝國。當時的熱血青年，很是揚眉吐氣：厲害了，我的帝國。
但是，戰爭是要燒錢的。錢從哪來？
漢朝開國，到武帝即位，一直實行休養生息的基本國策，中間出了個“文景之治”，國家積累的財富相當可觀。史載：“漢興七十餘年之間，國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾盡滿，而府庫餘貨財。京師之錢累百巨萬，貫朽而不可校；太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。”