在中國這片神奇的國土上，有一種危險物種，叫“首富”。
2018年5月，90歲的華人超級富豪李嘉誠正式宣布退休，拚搏商海幾十年，最後成功著陸上岸，李嘉誠是華人富豪中的傳奇。要知道，以首富之身而能避免超級風雨，自古至今都是少有的。
縱觀曆史，首富的交椅，還真是不好坐的。
1
1826年，這一年是大清帝國道光六年，一位不僅在帝國內部，且被當時的西方人敬奉為傳奇人物的58歲的帝國首富伍秉鑒（1769—1843年），在廣州宣布：老爺子我，要退休了。
伍秉鑒的祖上從清朝初期移居到了廣州，到了伍秉鑒本人已是移民的第六代。此前，伍秉鑒的祖上一直默默無聞，一直到了伍秉鑒的父親伍國瑩，伍家才開始參與對外貿易。
1792年，伍國瑩的兒子伍秉鈞（伍秉鑒的二哥）創辦了怡和洋行，然而1801年，伍秉鈞壯年去世；也就是這一年，33歲的伍秉鑒從哥哥伍秉鈞手中，接過了怡和洋行的家業，由此開啟了創造一個商業帝國的驚人曆程。
盡管父親和哥哥為伍秉鑒留下了一個簡單的基礎，但伍家在世界商業史上的真正起步，卻是源自伍秉鑒的創造。
伍秉鑒生活的年代，清廷閉關鎖國，隻允許在廣東進行“一口通商”。作為千年商港和廣東的省會，廣州作為大清帝國的開放門戶，也成了全世界商人趨之若鶩的商業沃土。這種感覺，其實有點像後來1949年後至改革開放前的香港。一個能誕生首富的地方，一定要講究：天時地利。
1757年，清廷宣布僅保留粵海關一口對外通商，並且這種對外貿易的特權，還被清政府所特許經營的少數商行壟斷把持，這也就是後來俗稱的廣州“十三行”。
少數幾家商行壟斷了整個大清帝國的對外貿易，其中的利潤空間可想而知。伍秉鑒所接手經營的怡和洋行，作為十三行的重要代表，通過經營茶葉出口等壟斷性貿易，由此開始迅速崛起。