周慎靚王五年（公元前316年），秦惠文王陷入了進退兩難之中：當時，巴蜀地區（今四川一帶）內亂，秦惠文王想趁機拿下早就覬覦的巴蜀地區，但又擔心蜀道艱險，難以成功；並且擔心一旦分兵，勁敵韓國可能趁機犯邊。對此，秦國國相張儀主張不如進攻韓國，但大將司馬錯則主張趁機分兵滅蜀。
司馬錯說，秦國弱小，如果能得到巴蜀地區，不僅能擴充國土麵積，而且取巴蜀地區的財賦，將足以使秦國富國強兵；且巴蜀可從水路攻擊楚國，“得蜀則得楚，楚亡則天下並矣”。
由此，秦惠文王最終定計，派遣司馬錯、都尉墨開鑿連通從陝西進入四川的金牛道，先後攻滅蜀國和巴國，順利奪得日後被稱為天府之國的整個四川盆地。由此，從經濟上和軍事地理上，為秦帝國日後統一天下，奠定了強勢的經濟、軍事基礎。
得巴蜀者，常王天下。
在中國曆史上，若能取得秦嶺以南的漢中盆地和四川盆地，經常能成就“王霸之業”：秦國攻占巴蜀，最終吞並六國。楚漢相爭，劉邦依據關中平原、漢中盆地和四川盆地作為大後方，最終在屢戰屢敗中，依托強大的經濟基礎反而攻滅項羽，建立漢朝。三國鼎立時期，諸葛亮則以漢中盆地和四川盆地為根據地，多次北伐，創造了以攻為守的軍事奇跡。隋朝末年李淵起兵晉陽、奪取關中後，便迅速南下攻占漢中和巴蜀、荊襄地區，最終奠定了唐朝的開國基礎。北宋也是先取四川，最後再攻取江南、統一全國。
可以說，對於中國古代政權來說，要王天下，就一定要取漢中和巴蜀；而要奪取漢中和巴蜀，就一定要開鑿從北向南、連通關中平原與漢中盆地、四川盆地的蜀道。
中國人都熟知李白的唐詩《蜀道難》：“噫籲嚱，危乎高哉！蜀道之難，難於上青天！”那麽，蜀道是什麽？