多年以後，黃宗羲回想起自己波瀾壯闊的人生，將其總結為——“初錮之為黨人，繼指之為遊俠，終廁之於儒林”。
這位親眼見證明亡清興的曠世大儒，在其85年的人生中，進則鬥誌昂揚，奮起抗爭，退則隱居山野，著書立說。一生壯誌未酬，卻留下不朽之思想，供後世景仰。
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黃宗羲於萬曆三十八年（1610年）八月初八出生在浙江餘姚的一個書香門第。
那時候，大明可有些不太平。
那一年，京畿、晉、陝、豫、魯發生饑荒，河南爆發大規模農民起義。
而皇帝怠政多年，官員貪腐成性，缺官長期不補，以致“職業盡弛，上下解體”。
各地土地兼並愈演愈烈，萬曆的兒子福王朱常洵就藩洛陽時，還被賞賜河南良田兩萬頃，不足的挪用他省土地充數。
萬曆派遣到地方的礦監稅使，魚肉百姓，敲詐勒索，所到之處，“孤人之子，寡人之妻，拆人之產，掘人之墓”。
同時，努爾哈赤和他的建州女真軍，在統一女真各部的征途中勢如破竹，不出幾年就建國稱汗。
就在黃宗羲出生的那年年底，一個叫朱由檢的皇孫在宮中誕生。
大明王朝，已悄然進入倒計時。
到了天啟年間（1621—1627年），木匠皇帝明熹宗不理朝政，魏忠賢得勢。“閹黨”與所謂的“正派”——東林黨相互對立。
黃宗羲的父親黃尊素正是東林黨人。他為人正義凜然，在京擔任監察禦史時，多次彈劾魏忠賢，是閹黨的眼中釘，因此惹禍上身。
天啟六年（1626年），閹黨誣陷黃尊素貪汙受賄，將他逮捕入獄，同年下令抓捕的還有高攀龍、周順昌等六人，他們被稱為東林七君子。
作為長子，17歲的黃宗羲陪父親赴獄。看著父親含冤受苦，黃宗羲不忍，為救父一命，他四處奔走，向在京的同鄉商賈和父親的同年求救。