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對蜀漢而言，建興十二年（234年）的秋天顯得格外蕭瑟。此前，從五丈原傳來噩耗，率軍北伐的丞相諸葛亮病重，命在旦夕。尚書仆射李福奉劉禪之命，星夜兼程，趕來探望。
噓寒問暖一番後，李福辭別諸葛亮。可沒過幾天，又折返回來，隻因他此行還有另一個目的，就是詢問孔明本人，在其百年之後，誰可繼承大任。
諸葛亮了然，說出早已想好的兩個名字：蔣公琰、費文偉，這兩個人可相繼接任。蔣公琰，即蔣琬，費文偉，即費禕。李福又問，費禕之後，誰可繼之。諸葛亮閉口不答。
八月，諸葛亮病情惡化撒手人寰，蜀漢的一個時代結束。他走了，留下“漢賊不兩立，王業不偏安”的政治路線，還有“北定中原，興複漢室”的未竟事業。
諸葛亮治蜀12年，續結吳好、平定內亂、務農殖穀、峻刑重法，給蜀漢留下了寶貴的財富，而他臨終時的人事安排，更使國家得以維持穩定，在隨後30年仍舊稱雄一方。
蔣琬、費禕，以及他們的得力助手董允，都是諸葛亮常年培養的得力幹將，這三人為延續蜀漢國祚通力合作。蜀中百姓感念他們為蜀地繁榮做出的貢獻，將諸葛亮和蔣、費、董三人稱為“四相”（四英）。
蔣琬是蜀漢集團荊州係的老官員。赤壁之戰，一把火燒卻了曹操一統天下的夢，也造就了戰後曹、劉、孫三分荊州的格局，劉備先後奪取武陵、零陵、長沙、桂陽等荊南四郡。
就在這時，零陵郡湘鄉（今湖南省湘鄉市）人蔣琬慕名來投，他從年輕時就是鄉裏有名的知識青年。
建安十九年（214年），劉備平定蜀地，任命剛來不久的蔣琬為廣都縣令。
某天，劉備出巡到廣都，見這蔣縣令新官上任，非但不理政務，還喝得爛醉如泥，頓時怒火中燒。我給你發工資，你居然吃白飯，一想就來氣，要把蔣琬下獄處死。同行的諸葛亮一看劉備發火了，趕緊勸諫：“主公啊，蔣琬是社稷之器，非百裏之才。他主政是以安民為本，不搞麵子工程那些虛的，望您明察。”