提起百科全書，人們的感覺是卷帙浩繁，非一般人家能夠收藏得了，更非一般人能夠編輯。按傳統百科全書的規矩，那是提供了自己的學位證書，驗明了正身的知名學者才能從事的工作。
嚴謹而煩瑣的程序造就了英語的《大英百科全書》《美國哥倫比亞百科全書》，以及中文的《中國大百科全書》等的權威性。
然而，曾在美國芝加哥任期貨及期權交易員，後來成立一家成年人網站的吉米·威爾士卻想挑戰這種權威，他想做一部史無前例的，用多種語言書寫的，能夠匯集全世界知識的，並為地球上的每一個人免費提供知識的百科全書。
這瘋狂的想法源於1999年10月20日，價值1250美元的32卷本《大英百科全書》全部上網，供人們免費查詢與下載。
《大英百科全書》全部上網的新聞，經全球1200多家媒體報道後，竟在一天之內惹來1500萬的洶湧人流，令剛剛開通的網站頃刻間崩潰，兩個星期內都無法正常運轉。而且，由於各種原因，《大英百科全書》網絡版的免費午餐沒有持續太久，兩年後，由於網絡廣告發展艱難，《大英百科全書》不得不放棄“免費”的承諾，宣布向個人用戶收取60美元的年費。於是，建立一個真正“開放、免費”的網絡百科全書的任務就落在了“維基百科”的身上。
起初，吉米·威爾士對百科全書抱著敬畏之心，戰戰兢兢地按傳統百科全書的規矩，列了知名學者的花名冊，設置了7道編校程序細細把關，每個編寫者還必須傳真自己的學位證書驗明正身，但時間很快證明了他們的不自量力——18個月的努力和25萬美元隻換來了12個詞條。這次的失敗令吉米·威爾士認識到像《大英百科全書》那樣的精英路線顯然走不通，不久，他發現了Wiki——一個源代碼開放的合作軟件，也由此創造了一種新的百科全書生產模式。