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說竇憲，要從他的曾祖父竇融說起。
竇融是東漢初大臣，雖然是東漢開國皇帝光武帝劉秀雲台二十八將之一，但他卻不是劉秀的舊將，之前是王莽的人，是王莽失敗後歸順劉秀的。
這類降將一般有個特點，那就是謹小慎微，如履薄冰，絕對不敢做違法亂紀的事情。因此竇融在世的時候，對子弟要求非常嚴格，經常告誡他們：咱們這樣的人，本來就不被人信任，所以必須夾著尾巴做人，不能有半點閃失，不然怎麽死的都不曉得。
竇融的苦心卻白費了。他們竇家人，仿佛天生就木有安分守己的基因，不鬧出點幺蛾子來枉為人，先是竇憲的祖父竇穆假托太後詔犯事丟命，然後是他父親被下獄，隨後被處死。
而竇憲身上不安分的基因，似乎比他爺爺和他老爸都多。
他似乎有不安分的資本，因為他的媽媽是個公主，隻不過不是皇帝的女兒，是劉秀長子劉強的女兒，漢明帝劉莊的侄女。
短時間內，他們竇家的頂梁柱幾乎損失殆盡，除了竇憲的爺爺竇穆這個“大當家的”，還有竇憲的父親竇勳及叔叔竇宣，他們都因犯了死罪而丟命，這似乎給了剩下的竇家人夾著尾巴做人的機會。然而，當竇憲的妹妹成了漢章帝的皇後，竇氏兄弟“雞犬升天”後，潛伏在竇憲體內的不安分基因，就以更加可怕的方式爆發了。
敢把皇帝的親生女兒整得沒脾氣的外戚，得有幾個膽子？不知道竇憲有幾個膽子，本人隻知道他看中了沁水公主（長公主）的田園，便強行以極低的價格買了下來，沁水公主和駙馬爺居然忍氣吞聲，就當什麽事也沒發生一樣。
不但公主和駙馬爺怕他，其他的親王公主、皇親國戚沒有不怕他的，而那時的竇憲，隻不過是個虎賁中郎將，相當於中央警備團團長。