唐朝前期之畫，大抵繼承六朝之風尚，其技巧雖可見一般之進步，尚未開新紀元之局。初唐之文學，猶有六朝後半期綺麗豔冶之餘波。其詩如沈佺期、宋之問之律體，其根底猶存六朝豔冶之餘韻。文章依然六朝之駢儷，尚未見韓、柳之雄風。繪畫亦多所蹈襲，山水樹石，用筆細致，未發揮其妙趣。然高祖統一天下，梁、隋之官本雖有遺亡，其餘皆歸禦府。太宗更為購求，《貞觀公私畫史》所錄名畫二百九十三卷。武後之世，張易之奏請修訂，鳩集名工模製副本。太宗素善書畫，其弟漢王元昌、韓王元嘉、滕王元嬰皆善畫。閻立德兄弟等名手輩出，遂至謳歌四海統一之鴻業。加以佛道二教之流行，寺觀建築之盛，壁畫為當時流行品。太宗、高宗之世，玄宗、三藏、王玄策等從印度得來之佛教畫，又太宗朝於闐國王薦來之尉遲乙僧，擅印度暈染法、凹凸畫，皆有益於繪事者不少。
高祖以後，漸至太平，奢侈**樂，致惹起武、韋之亂。中宗之世，唐室之基礎將傾。玄宗即位，唐室中興，見開元、天寶之治，而繪畫亦開一新紀元。是後名家輩出，如閻氏父子兄弟，其最著者也。唐初繪畫界之著者，即為閻氏一門，父子兄弟皆以畫名。閻毗事隋，其聲早著。立德之弟立本，尤為其家白眉。高祖武德中，立德除尚衣奉禦，圖繪人物、古今故實稱名手。繪《東蠻謝元深入朝圖》，烏章赤服，折旋規矩，端簪奉笏之儀，人物詭異之狀，莫不備該毫末。有巧思，凡宮殿、城池、陵寢，皆令營建。貞觀初，封大安縣男，曆將作大匠，遷工部尚書，進封為公。
立德之弟立本，亦事太宗、高宗兩朝。顯慶初，令代兄為工部尚書。總章元年，拜右相、博陵縣男。立本有應務之才，而尤善圖畫，工於寫真。《秦府十八學士圖》、貞觀十七年《淩煙閣功臣圖》，並立本之跡也。立本書畫兼能，朝廷號為丹青神化。太宗與侍臣泛舟春苑，見異鳥容與波上，悅之。詔坐者賦詩，召立本侔狀。閣外傳呼畫師閻立本，是時已為主爵郎中，俯伏池左，研吮丹粉，望坐者，羞悵流汗。歸戒其子曰：“吾少讀書，文辭不減儕輩，今獨以畫見知，與廝役等。若曹慎毋習！”然性所好，雖被訾屈，亦不能罷也。