玄宗即位，唐室再興。姚崇、宋璟稱為名相，屢建邊功，威令震於西域。貞觀以來約六十年，成開元、天寶之治世。文學、技藝一時勃興，繪畫則有吳道玄、李思訓、王維等名家，道釋人物、山水畫可謂開一新紀元。即如佛像人物畫，吳道玄之描法所謂吳帶當風者，一變古來高古遊絲之細筆，其焦墨痕中略施微染，自然超出縑素，世謂之吳裝。道玄初名道子，玄宗改名道玄，東京陽翟人也。少孤貧，年未弱冠，窮丹青之妙。浪跡東洛，明皇知其名，召入內供奉。道玄好酒，每欲揮毫，必須酣飲。學書於張長史旭、賀監知章，不成，因工畫。曾事韋嗣立為小吏，因寫蜀道山水，始創山水之體，自為一家。
道玄之弟子盧棱伽、楊庭光、李生、翟琰、張藏、王耐兄等並傳其法。後五代之朱繇亦傳其法。盧棱伽最著，其筆跡風骨雖不及師，物像精備，長於佛事。其所作十六羅漢最有名。
山水樹石一科，往往駕於魏晉以來名手之上。前者雖有宗炳之《畫山水序》、王微之《敘畫》、梁元帝《山水鬆石格》之論畫，然至唐乃見大成。蓋世界無論何國，山水畫在人物後始發展。其初不過為人物之背景，漸次乃獨立成山水之一體。唐張彥遠論山水樹石，謂唐以前山水，大抵群峰之勢如鈿飾犀櫛，或水不容泛，或人大於山；石則務於雕透，如冰澌斧刃；樹則刷脈鏤葉，功倍愈拙，不勝其色。吳道玄者，天付勁毫，幼抱神奧，往往於佛寺畫壁，縱以怪石崩灘，若可捫酌，又於蜀道貌寫山水。由是山水之變，始於吳，成於二李；樹石之狀，妙於韋鷗，窮於張文通（璪）；璪能用紫毫禿鋒，以掌摸色，中遺巧飾，外若渾成。由此觀之，唐朝山水可謂卓然成家，宗派別出。如李思訓、王維、鄭虔、盧鴻輩，以淡彩、水墨各擅所長。而李思訓父子細勁之皴法，金碧賦色，又為特創。是後山水畫南北分宗，蓋始於此。時李思訓為北宗，王維為南宗，曆代相承，淵源可按。