宋朝畫藝之盛況過於唐朝；而帝室獎勵畫藝，優遇畫家，亦無有及宋朝者。南唐李後主既已設畫院，以待詔、祗候之官優待畫人。及至宋朝，更擴張其規模，設翰林圖畫院，集天下之畫人，因其才藝而授以待詔、祗候、藝學、畫學正、學生、供奉等官秩，常令畫紈扇進獻，最良者令畫宮殿寺觀。太宗時，藩鎮悉為征服。蜀之後主孟昶、南唐之李煜相繼歸順，此等君主所搜集之名畫多歸宋之禦府，而其待詔、祗候亦招入宋之畫院，故畫院益見隆盛。郭忠恕及周之亡，乃召為國子監主簿。黃居寀、高文進父子由蜀，董羽由南唐，並來歸宋，為翰林院待詔。其他為祗候、藝學等者甚多。
仁宗自善丹青，益加獎勵；徽宗朝遂達其極，蓋由徽宗自善畫，耽文藝之趣味。是時四方無事，內庫充盈，而蔡京當國，利用其逸樂優遊之意，得以攬權竊勢。又勸帝興花石綱應奉司、禦前生活所、營繕所、蘇杭造作局，窮極奢侈。
政和中興，畫院設六種階級。舊製以藝進者，服緋紫不得佩魚袋。政、宣間，書畫院之官職獨許佩魚。又待詔之班列，以畫院為首，書院次之，琴棋在下。以敕令公布畫題於天下，試四方之畫人。其試法以古詩命題，使之作畫。今舉例，如“踏花歸去馬蹄香”之句，則有畫一群蜂蝶追蹤馳馬者，以描寫香字。又“嫩綠枝頭紅一點，惱人春色不須多”，其時畫手有畫花樹茂密以描寫盛春光景者，然不入選。唯一人畫危亭美人紅裳倚闌，傍有綠柳相映，是能寫出詩中之意者，遂為上選。又“蝴蝶夢中家萬裏，杜鵑枝上月三更”，蓋欲形容蘇武遠使匈奴、夢想歸漢一段情景，月影朦朧，草木荒涼，若有杜鵑啼血之意。當時四方之召試者接踵上京，不稱旨而去者蓋不少也。徽宗專尚法度，取形似，故采入畫院者往往以人物為先，筆力、氣韻為次；而畫院同道，因相傾軋之風反得切磋之益者亦甚多。