我國之畫，漢以前多尚人物，逮至六朝，山水始肇其端，然為人物之點綴，尚不能蔚然自立。及唐王維、李思訓輩出，山水之畫於焉乃昌。方之歐洲，亦同斯例。試觀希臘、羅馬以及中世之美術，皆人物著稱。洎夫十七世紀，英法畫始有山水。然則山水畫之後起，中西竟有相同，殆亦有自然趨勢耶？自唐以後，畫家代出，而曆史久遠，流傳者少。鄙人見聞簡陋，寓目無多，偶一獲覯，亦難別其真贗；故今日所言，隻及清代，蓋以時既近，見聞較真，涉覽稍多，可得詳焉。
有清一代之山水，王派實有左右畫界之勢力，王煙客先生乃其鼻祖。先生名時敏，字遜之，又號歸邨老農、西廬老人，太倉人也。祖文肅公錫爵，父衡，俱仕明。煙客入清，康熙時始卒，年八十餘。其資望、學問，皆冠絕一時，而收藏既富，致力複深，故能泰鬥丹青，自成統係。王鑒字符照，亦太倉人。年齡與煙客埒，而行輩稍晚，從之遊。同時虞山王翬，號石穀，又號耕煙散人。見煙客畫，景仰之，因王鑒以見。煙客年既高，獎勵後進之心轉盛。翬家貧，煙客時資助之，且攜之為江南遊，博覽諸家藏畫。翬遂盡力臨摹，學日進而名日噪。煙客子八人，其第三子撰生原祁，字茂京，號麓台。少承家學，畫工花卉。煙客及見之，嚐評曰：“元季四家，首推子久。得其神者，唯董宗伯；得其形者，予不敢讓；若神形俱得，吾孫其庶乎！”其得意可想。當是時，清初入關，提倡風雅，粉飾太平，詔原祁供奉內廷，鑒定書畫，刊《佩文齊書畫譜》。由是四王勢力大盛。蓋以帝王倡之於上，黨徒複號召於下，從風而靡，莫或與抗。有清三百年間，山水畫勢力幾盡為王派所左右者，良非無由也。
煙客、元照皆生明清之際，其淵源所自，仍在明時，故欲詳王派之根源，宜審明代之派別。有明一代之畫，約分三派：一宗馬遠、夏珪，一宗李唐、劉鬆年，一宗黃公望、王蒙、吳仲圭、倪瓚諸人。馬、夏、李、劉皆南宋人，而夏馬二家多為水墨，筆力蒼勁；李劉二家，喜著青綠，風致細膩。四家畫皆用紫狼毫，故輪廓離然。至黃、王、吳、倪，則所謂元代四大家也。四家之畫，蓋出於荊浩、關仝、董源、巨然，關、荊、董、巨，則又出於唐之王維，是即南派之宗也。