中國人物畫之變遷，我以為很有研究的價值。研究愈深，興味愈濃。人物畫在繪事最為發達，因其關聯人事最為密切。
中國的人物畫，在三代以前就有了。殷王武丁圖像以求傅說於版築之中，可知三代的人物畫已略具規模了。唯其所圖之形象若何，吾人殊難為深密的考究。迨後自漢朝起，人物畫逐漸興盛。
今講自漢唐以至現代人物畫的變遷——性質的變遷，畫法的變遷。
古時多畫人物，忠臣孝子，亂臣賊子，所以寓賞善懲惡之意，而匡倫理學之不逮。使人見了忠臣孝子的畫像，引起崇拜模仿的觀念；見了亂臣賊子的畫像，生出厭惡戒懼的觀念。自三代以至兩漢，都屬這一類——倫理的人物畫。
自東漢以至六朝，佛教流入中國，於是佛畫興起。莊嚴的佛像，圖諸石上，供人禮拜。及後黃老虛無之學興，宗教的人物畫的性質遂擴大而為釋道畫了——這是宗教的人物畫。
宋朝之後，人物畫變而為賞玩的性質，徒供人之怡心悅目便了——這是賞玩的人物畫。
以上把人物畫性質的變遷提前作簡單的敘述。
漢武帝集藏許多鬼神的像於甘露殿，忠臣孝子的像於明光殿。到了宣帝，他圖了霍光、張安世、劉德、蘇武等十一功臣於麒麟閣，鬼神一類稀奇古怪的像於明光殿。及至元帝，他因後宮既多，不得常見，乃使毛延壽圖形，按圖召幸，可知當時的人物畫很見進步了。毛延壽而外，還有陳敞、劉白、龔寬、陽望、樊育等有名的畫家，可知當時人物畫的名手頗不乏人了。後漢光武定天下，有功臣鄧禹等二十八人，明帝圖這二十八將像於南宮雲台，其用意也在表彰他們的忠誠。這都是帝王思想。
明帝有一次夢見佛像，乃派蔡愔出使西域，求得《四十二章經》及釋迦之像，因建白馬寺。於是佛教浸盛，佛畫盛行。那時佛畫雖然風行，但孔子和他身通六藝的七十二弟子的像也極其多。東漢的人物畫，較西漢尤其發達。往常的人物畫都是鐫諸宮殿裏石牆之上，不可移動其位置的。漢朝的畫像保存到現在的，有下列幾種最為著名：嘉祥武梁祠畫像（帝子、功臣、故事的），肥城孝山堂畫像（人物的），河南嵩山三闕（風俗的），山東魚口孔子見老子像（還有一幀在江蘇寶應）和周公、召公輔成王像。此外尚有陽三老食堂畫像，是小件頭。漢時的人物畫，筆法粗劣而不精致。以上講的漢朝的人物畫。