管寧生於158年，卒於241年，是春秋時齊國名相管仲的後人，字幼安，東漢北海朱虛人，是漢末高士，品質高潔。
管寧自幼勤奮好學、飽讀詩書，一生不攀附權貴、不阿諛、不鑽營。三國時期，魏國多次招他做官，想委任他做太中大夫、太尉、光祿勳等要職，管寧堅決不做。他的品行超群，後人稱他為一代“高士”。管寧故鄉的人們為懷念他，褒揚他的高風亮節，特別建起管寧祠，築起管寧塚，鄰近的五個村莊也無不以“管公”作為村莊的名字。
東漢末年，由於黃巾之亂和州牧割據，天下大亂，管寧和很多人一起，準備離開家鄉避戰亂。但他不像其他人那樣漫無目的地亂跑，他堅決向北而不向南，以表示他不離北方故土的心意。他和誌趣相同的幾個人一起輾轉來到遼東。
管寧和友人們到了遼東後，受到遼東太守公孫度的歡迎。公孫度專門騰出驛館來請他們居住，但管寧見過公孫度後覺得不是同道人，便謝絕了公孫度的好意，在山穀結草廬居住。
管寧非常好學，在遊學中結交了幾個後來很著名的學友，其中一個叫華歆，一個叫邴原，三個人很要好，也都很出色，所以當時的人把他們三人比為“一條龍”，華歆是“龍頭”，邴原是“龍腹”，管寧是“龍尾”。他們最尊敬的大學者是當時著名的陳仲弓，陳仲弓的學識行為成了他們的追求目標。
這三人中，“龍頭”華歆和“龍尾”管寧之間，曾發生過一件著名的絕交事件，就是被後人稱為“管寧割席”的經典故事。這個故事在《世說新語》中有記載，後世人用來比喻朋友間的情誼一刀兩斷。
華歆和管寧在求學的時候，過的是晴耕雨讀的生活，他們常常是一邊讀書，一邊勞動，真正踐行著知行合一的修學正道，不做書呆子。有一天，華歆、管寧兩個人在園中鋤菜，鋤著鋤著，竟然從菜地裏刨出一塊前人埋在地下的黃金。