春秋時期，吳、楚兩國交戰，吳王闔閭領兵打敗了楚國，成了南方霸主。吳國跟附近的越國多年不和。公元前496年，越國新君勾踐即位。吳王趁越國剛剛遭遇喪事、新君剛剛登基之時發兵攻打越國。吳越兩國在一個叫槜李的地方交戰，戰況慘烈。
本來吳王闔閭躊躇滿誌，認為打敗越國誌在必得。卻沒想到越國的新君非常厲害，老吳王不僅吃了敗仗，自己還中箭受了重傷，再加上年事已高，回到吳國不久就咽了氣。
吳王闔閭死後，兒子夫差即位。闔閭臨死時非常不甘心地握著兒子夫差的手叮囑說：“不要忘記報仇雪恨。”夫差牢牢記住父親的囑咐，還叫手下人經常提醒他。他經過宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇嗎？”
夫差流著眼淚說：“不，不敢忘，夫差一天都不敢忘！”他命令重臣伍子胥和另一個大臣伯嚭日夜操練兵馬，隨時準備攻打越國。就這樣勤勤懇懇準備了兩年，吳王夫差親自出征，率領大軍去打越國。
越國的大夫範蠡對勾踐說：“吳國練兵快三年了，他們勢頭很旺，報仇心切，可謂來勢凶猛。我們不能跟他硬碰硬，最好的策略是守住城，不跟他們作戰。”
勾踐沒有采納範蠡的意見，執意率領大軍跟吳國人硬拚。兩國的軍隊在太湖一帶打得不可開交，結果越軍大敗。越王勾踐帶著剩下的五千殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困，情勢相當危機，他對範蠡說：“我很後悔沒有聽你的話，弄到這步田地。現在該怎麽辦？”
範蠡說：“大王莫要著急，咱們可以通過議和的方式化解眼前的困境。”於是，勾踐派另一名非常有智慧的大夫文種到吳王營裏去求和。文種在夫差麵前把勾踐願意投降的意思說了一遍。吳王夫差想同意，可是伍子胥堅決反對。