孔子喜歡帶學生遊學。有一次孔子與眾弟子們在陳、蔡之地被圍困，這次的情形比較危急，他們連續七天沒有食物吃。
被餓了七天的弟子們，個個饑腸轆轆、麵黃肌瘦，大家看不到一點希望。在那種情形下，有很多弟子心中升起了恐慌。但是孔子依然每天不斷地學習，弦歌不絕。
孔子的得意門生子貢是個大商人，他一生都護衛著老師。見此情形，子貢決心找到出路，救大家於水火。他突破重圍，用自己隨身的財物換了少許的米回來，給大家充饑。
人多米少，隻能煮粥喝。孔子的另兩名弟子顏回與子路找來一口大鍋，在一間破屋子裏架起爐灶，為大家煮稀粥。
顏回和子路兩個人一起煮粥，煮著煮著，子路有事離開了，隻剩顏回一個人。子貢從煮粥的破屋子前經過，一扭頭，看到顏回正將一小勺粥往嘴裏送。子貢心裏有些不高興，但他考慮到同學間的情麵，沒有上前質問顏回，而是徑直走到孔子的房間。
子貢問孔子：“仁人廉士，窮改節乎？”
孔子回答道：“改節，何稱於仁廉哉？”意思是說，遇到窮困就改變了氣節，那怎麽能算是仁人廉士呢？
聽老師這樣說，子貢接著問孔子：“像顏回這樣高潔之人，無論在何種境遇裏都不會改變氣節吧？”
孔子想都沒想，很明確地回答子貢說：“當然不會。”子貢便將他剛剛看到顏回偷吃粥的事對孔子敘述了一遍。
孔子聽後，並不感到驚訝，他仍然十分肯定顏回的人品，一點都不懷疑他，堅信顏回這樣做一定是有緣由的。孔子決定將事情問問清楚。
孔子把顏回召喚到身邊，決定委婉地考察下顏回。孔子對顏回說：“我們困在這裏好些天了，前幾天我夢到了自己的祖先，想必他們是要護佑我們走出困境。今天正好有粥，你把粥做好了之後，讓我拿去祭祀祖先。”