繪畫到了宋朝，進入了一個新的發展階段。這時山水、花鳥畫由於比較正確地體現了現實主義的優良傳統，已經可以和人物畫分庭抗禮了。更重要的是，寫生畫和水墨畫受到了足夠的重視。至於繪畫的題材，也比過去廣闊得多。
宋朝開國便設有“翰林圖畫院”（封建帝王禦用的繪畫機構），羅致了全國的畫家，按照他們才藝的高下，分別給以不同的職銜，這對專業畫家的培養起到一定的作用。翰林圖畫院的畫家，現在有名可考的有一百七十多人，其中著名的有李成、範寬、李唐、劉鬆年、馬遠和夏珪。此外，還有以畫人物著名的李公麟和擅長界畫（用界尺作線，畫成宮室樓台，謂之“界畫”）的張擇端等人。
李成（919—967），字鹹熙，先世為唐宗室。他的山水畫，最初師法唐末畫家荊浩，後來加以發展變化，創出與荊浩不同的風格。他落筆簡練，墨法精微，能“掃千裏於咫尺，寫萬趣於指下”。他的作品有宋代摹本《讀碑窠石圖》。
範寬（950—1032），名中正，字中立。畫山水初學荊浩、李成，後來感到“與其師人，不若師諸造化”（意思是說不如向真實的大自然學習），於是遷居終南山，對景造意，寫山真貌，自成一家。存世作品有《溪山行旅圖》《雪山蕭寺圖》等。
李唐（1066—1150），字晞古。他的畫風對整個畫院中的山水畫派，有很大影響。他的存世作品有《晉文公複國》《江山小景》《萬壑鬆風》《清溪漁隱》等圖。
劉鬆年（約1155—1218），南宋傑出畫家，錢塘人。他的山水畫，筆墨精嚴，設色妍麗，善於表現山明水秀的江南景色。存世作品有《四景山水圖》《溪亭客話》等。
馬遠（約1140—約1225），原籍河中（今山西省永濟市），生長於錢塘。他的山水、人物、花鳥畫，在宋畫院中負有盛名。他生長的時代是宋室南渡以後，所以他畫山水多作殘山剩水，具有深刻的含意，世人稱之為“馬一角”。他存世的作品有《踏歌圖》《水圖》等。