元曲是我國文學發展史上一支鮮豔的花朵，它是元代新興的一種韻文文學，分散曲和雜劇兩類。散曲是一種由詩詞變化發展來的新詩體，雜劇是一種包括歌唱、音樂、舞蹈和完整故事情節的綜合性藝術。在元代短短的幾十年間，產生了大批優秀的作品，湧現出不少偉大的作家。在這些作家中，最著名的有關漢卿、王實甫、白樸和馬致遠。
關漢卿，大都人，是元代雜劇的奠基人。他一生共寫了六十多個劇本，可惜大部分都已經散佚。現在流傳下來的曲、白（對話）俱全的劇本有十二個，科（動作）白殘缺的有三個，隻保存著單支曲詞的有兩個。這些劇本題材廣泛，內容豐富，其中有的寫被壓迫婦女的冤屈，有的寫受迫害的人民與貪官惡吏的鬥爭，有的寫曆史上的英雄人物，有的寫社會上的公案故事。由於關漢卿長期和下層人民在一起，對人民的痛苦生活有比較深刻的了解，因此，在他的劇本中，充滿了對統治階級的仇恨和對受壓迫群眾的同情。
《竇娥冤》是關漢卿雜劇的代表作品，也是現存的元代最好的雜劇之一。這個劇本描寫了在黑暗統治下含冤而死的竇娥的悲慘命運，塑造了一個反抗強暴、至死不屈的光輝的婦女形象。竇娥在被綁赴法場的路上，因為不甘於向命運低頭，所以大膽地向古代人所認為的世界的主宰——天和地，發出了斥責和嗬罵：
天地也，做得個怕硬欺軟，卻原來也這般順水推船。地也，你不分好歹何為地？天也，你錯勘賢愚枉做天！
這是對暗無天日的封建統治秩序所表示的懷疑，也是對當時正義得不到伸張的現實社會所提出的控訴。作者通過劇中的主角——竇娥一生坎坷不平的遭遇，對封建社會的殘酷現實做了無情的鞭撻，充分表明了作者的社會政治觀點，敢於揭露當時社會的黑暗。