文天祥（1236—1283），廬陵（今江西省吉安市）人。在他少年時，南宋的政治已是非常腐敗，國家的局勢也一天比一天危急。文天祥從小就有救國的抱負。1256年，他在參加進士考試的時候，就大膽地提出了改革政治的主張。1259年，蒙古軍隊進攻鄂州。南宋的宦官董宋臣主張遷都逃避。文天祥就上書南宋皇帝，要求殺掉董宋臣，
並且提出了禦敵的方案，但是沒有被采納。
忽必烈建立了元朝以後，派大軍攻打南宋。1275年，元軍在安徽蕪湖大敗宋軍，順流東下，逼近南宋的京城臨安（今浙江省杭州市）。這時，文天祥正在贛州（今江西省內）做知州。為了挽救危局，他立即號召人民起來抵抗，並且拿出自己的全部家產，積極招募士兵，組成了一支軍隊。他領著這支義軍，趕去保衛臨安。可是腐朽的南宋政府正在準備投降，對文天祥的抗元活動，不但不支持，反而給了許多限製和打擊。
1276年，元軍攻到臨安城郊。南宋政府不得已，任文天祥為右丞相，派他去元營談判。文天祥在元營中，不怕威嚇，當麵指責元軍的主帥，要元軍退兵議和，結果被扣留。就在這時，南宋政府卻向元軍投降了。元軍進入臨安，俘虜了南宋的皇帝和許多王公大臣。
十多天以後，元軍把文天祥押解去大都。在途中，文天祥趁機逃走，經曆許多艱險，到了永嘉（今浙江省溫州市）。不久，張世傑、陸秀夫在福州另立趙昰（shì）為皇帝，召文天祥前往。文天祥來到後，和張、陸同心協力，重新組織軍隊，繼續抗元。1277年，他進軍江西，收複了好幾處州縣，後來被強勢的元軍打敗。但是，文天祥並不氣餒，他退到廣東，堅持抵抗。
1278年，趙昰死去。張世傑、陸秀夫又立趙昺（bǐng）為皇帝，並且把政府遷到厓山（在今廣東省新會區以南海中）。文天祥則領兵在廣東潮陽一帶駐守。不久，元將張弘範率領大軍攻入廣東。在一次戰鬥中，文天祥兵敗被俘。