明英宗在土木堡戰敗被俘的消息傳到北京，明朝統治集團亂成一團。這時北京城裏隻剩下不到十萬老弱殘兵，而且十個人中就有九個沒有盔甲武器。
英宗的弟弟郕王朱祁鈺奉太後諭監國（代皇帝管理國事），召集文武大臣商議國家大計。大臣們都束手無策，有的甚而公開主張逃跑。兵部侍郎於謙（1398—1457）主張堅決抵抗。他挺身而出，憤怒地斥責那些打算逃跑的人。他向郕王提出誓死保衛北京的建議，他的建議得到了一部分大臣的支持，並為郕王和皇太後所采納。不久，於謙升任兵部尚書，他勇敢地擔負起了保衛京師的重任。
1449年9月下旬，朱祁鈺即位做了皇帝，年號景泰，以第二年（1450）為景泰元年。他就是曆史上所稱的明景帝。
為了加強京師的防務，於謙下令調集各地軍士來守衛北京，並派人分頭到各地去招募民兵。他一方麵加緊訓練軍隊，嚴飭紀律；另一方麵命令各地的工匠日夜趕造盔甲武器，號召人民獻納穀草，充實軍備。在人民的熱烈支持下，北京的防禦力量大大地加強，守城的軍隊很快就增加到了二十二萬人。
瓦剌見明朝另立了新皇帝，沒有屈服講和的意思，又大舉進攻。也先挾持著明英宗，攻破紫荊關（在河北省易縣西八十裏），直撲北京城。
在這緊要關頭，於謙召集各將領討論對策。都督石亨主張退守城內，堅壁清野，避開敵人的鋒芒，於謙則主張出城迎戰。他把兵部的事情交給兵部侍郎吳寧代理，自己親自率領軍隊布陣在德勝門外，準備迎擊瓦剌的主力軍。他激勵兵士們說：“大片國土已經喪失，京城也被敵人包圍，這是我們的恥辱，全體將士都應該不怕犧牲，替國家報仇雪恥！”將士們很受鼓舞，士氣十分旺盛。
10月27日，瓦剌軍逼近北京。於謙派高禮、毛福壽在彰義門（今廣安門）外土城北迎戰，殺死瓦剌軍幾百人。當天夜間又偷襲瓦剌軍營，取得勝利。