元朝的時候，日本政府和元政府禁止兩國的人民互相通商往來。明朝初期，明政府與日本建立了貿易關係。後來，日本的一些在國內混戰中失敗的武士，勾結日本浪人和走私商人，帶著貨物和武器，一方麵走私，另一方麵不斷搶掠中國沿海地區的居民。這些進行走私活動與在沿海搶劫的日本浪人和走私商人，明朝人叫他們“倭寇”。
嘉靖二年（1523），有兩批日本商人在寧波發生了武裝衝突。他們焚掠寧波、紹興一帶，綁走了明朝的官吏，於是明政府廢除了寧波、泉州兩個市舶司，停止了對日本的貿易。
但是，日本的浪人和走私商人仍不斷來福建、浙江沿海一帶走私劫掠，並且和中國地方的大官僚、大地主勾結，甚至中國的奸商也參加了倭寇的海盜活動。這樣，倭寇之患便越來越厲害。
嘉靖三十二年（1553），倭寇大規模地登陸侵擾，到處劫奪財物，屠殺人民，擄掠人口。我國東南沿海的人民遭受到了很大的災難。1555年，明政府調戚繼光到浙江駐防。
戚繼光（1528—1588），山東東牟（今山東省萊蕪市）人，武藝出眾，治軍嚴明。他到任以後，看到當地官軍腐敗，就親自到義烏招募了三千多人，主要是礦夫和農民，經過兩個多月的訓練，編成一支新軍。隨後他又在台州等地招募漁戶，編成水軍。戚繼光的軍隊紀律嚴明，對百姓秋毫無犯，人們稱之為“戚家軍”。根據江南的特殊地理情況，戚繼光還創造了一種適合在多水湖澤地帶作戰的陣法——“鴛鴦陣”。這種陣法以十二人為一作戰單位，長短兵器相互配合，指揮靈活，常在戰鬥中取勝。
1561年，將近兩萬的倭寇焚掠浙江台州。戚繼光率領大軍在台州附近和倭寇一連打了一個多月的仗，在當地人民的協助下，使侵犯台州的倭寇遭到殲滅性的打擊。