秦是中國曆史上第一個統一的專製主義中央集權的國家，確定了皇帝至高無上的權力，並建立了比較嚴密的官製。就中央官製來說，秦置丞相、太尉、禦史大夫等官職。丞相協助皇帝處理國家大政；太尉掌軍事；禦史大夫一方麵負責管理皇帝的秘書工作，另一方麵負責監察百官。此外還有“九卿”，職掌的大多是皇帝宮廷的私務。
西漢初年基本上仿照秦製。自漢武帝時起，皇帝常常通過內廷管理文書的“尚書署”親自裁決政務，這就使丞相和禦史大夫的職權逐漸縮減。隨後，尚書署改為尚書台，成為皇帝的機要秘書處。原來的丞相、禦史大夫、太尉逐漸改名為大司徒、大司空、大司馬，合稱“三公”。原禦史大夫的屬官“中丞”保留下來專司監察，以後稱為“禦史台”，中國曆史上專職的監察機構，從此正式建立起來。到了東漢，正式發號施令的是尚書台，長官稱尚書仆射（yè）。三公的權力更為削弱，隻能辦一些例行公事了。
東漢末，曹操為了掌握大權，自任丞相，並一度恢複禦史大夫等官職。曹丕稱帝後，感到東漢的尚書台權力太大，另設中書省，首長稱為中書監、中書令，掌管機要，起草和發布詔令，逐漸成為事實上的宰相府。至於尚書台，則已成為執行機構，事務日益繁忙，開始分曹（分職治事的官署為“曹”）治事，設侍郎、郎中等官，綜理各曹工作。這時，“三公”基本上成了功勳大臣的虛銜。
晉代將漢代的侍中寺改為門下省，作為皇帝的侍從、顧問機構，長官為侍中。侍中在秦漢時侍從皇帝左右，出入宮廷，應對顧問，並常代表皇帝與公卿辯論朝政，地位雖不高，因能接近皇帝，故顯得很重要。到南北朝時，凡屬重要政令，皇帝每每征取侍中的意見，這就使門下省也開始成為參與國家大政的部門了。