中國曆史上專製主義中央集權封建國家的地方官製，也基本上是從秦朝統一後奠定下來的。
秦劃分全國為三十六郡（後增至四十餘郡），郡轄若幹縣，是二級製。郡置“守”，是行政長官；置“尉”，掌軍事；置“監禦史”（簡稱“監”），掌監察。大縣置“令”，小縣置“長”，為行政長官；縣有“尉”，掌治安；有“丞”，輔佐縣令或縣長管理倉儲、刑獄和文書。郡、縣的行政長官都由皇帝直接任免，體現了專製主義中央集權的精神。
漢初承秦製，隻改郡守為太守，郡尉為都尉。諸侯王國，官製略如中央。漢武帝為了加強中央對地方的控製，將全國劃分為十三州（又稱為部），每州設一刺史，奉皇帝詔巡察郡、國。到了漢成帝時，曾改刺史為州牧，以後或者仍然叫作刺史，或者再改稱為州牧。但這時刺史或州牧隻是監察官，官階低於郡守；州（部）也是監察區，不是行政區。東漢末年，改刺史為州牧，居郡守之上，掌握一州的軍政大權，形同最高地方政權。
魏晉南北朝時期，地方政權基本上劃分為州、郡、縣三級。州的長官或稱州牧或稱刺史，主民政；縣的長官一律改稱為令。那時，有些外州刺史往往被加上“使持節都督某州軍事”或“假持節都督某州軍事”的頭銜，並加號“將軍”，權勢很大。
隋取消郡，隻存州縣。隋末改州為郡，唐又改郡為州，都是兩級製。唐又置十個監察區叫“道”，每道派高級京官一人，先後稱黜陟使、按察使、采訪處置使等，掌監察州、縣官吏事，有權罷免或提升地方官吏。此外，隋唐時還合若幹州為一軍區，長官在隋稱總管，在唐稱都督。後來唐在邊境軍區置節度使，都帶京官和禦史大夫銜，集數州以至十餘州的軍政、民政、財政和監察諸權於一身，權勢很大。“安史之亂”後，節度使勢力擴大，割據獨立，世稱為“藩鎮”。