在我國曆史上，剝削階級的國家選拔官吏，是從戰國時期開始的；春秋以前，是貴族世卿政治，做卿、大夫的都是世襲的貴族。
戰國時，世卿政治逐漸遭到破壞；也就是說，貴族照例做卿、大夫的世襲製度，逐漸被打破。這個變化是這樣來的：由於社會經濟的發展，國家政治機構和行政區域的擴大，也由於貴族們的養尊處優漸漸失去管理政治的能力，貴族卿、大夫的職務逐漸由他們手下的陪臣來執行，地方行政也多由他們的家臣來擔任。封建統治階級為了調解他們的內部矛盾，更好地加強他們對勞動人民的統治，就逐漸打破了各級官吏的世襲製度，而采用選拔製度。商鞅在秦國的變法中把這個變化比較徹底地固定下來。從此，中央政府和地方政府的官吏，都由國王從他認為有才能的人中選拔、任用。
秦朝以後，國家選拔官吏的辦法，各時代不同，大體上可以分為三個時期：
1.兩漢時期。這時期國家選拔官吏的辦法，主要的是“察舉”和“征辟”。在皇帝的命令下，中央政府的大官和地方政府的長官，都可以把他們認為有才能、有品德的人推薦給政府。這些被推薦的人，依他們的才能、品德，有“孝悌”“力田”“秀才”“賢良”“方正”等名稱。後來地方推舉漸漸製度化，各郡依照人口多少按比例推舉不同數目的人，有一定規定。這種推舉人才的辦法，稱為“察舉”。除“察舉”外，皇帝和中央公卿大臣還可以特別“征”“辟”有特殊名望和才能的人來做官。由皇帝提名的稱為“征”，由公卿大臣提名的稱為“辟”。這種選拔人才的辦法，稱為“征辟”。
從漢武帝起，國家設有專門研究儒家經典的博士官，博士官都有弟子，博士弟子經過考試及格，也可以做官。
另外，官吏子弟，可以依靠父親的功勳，蔭庇為“郎”（官名）；富家子弟，還可以用錢補官。