我國古代科舉製度開始於隋朝。隋文帝開皇七年（587），設立“秀才科”，叫各州每年選送三人，其中考取優秀的為秀才；隋煬帝時又建立“進士科”。這就是我國科舉考試的開端。唐朝考試科目增加，有“秀才”“明經”“進士”“俊士”“明法”“明字”“明算”等科（以後其他科目僅存空名，隻有“進士科”成為科舉製度的唯一科目）；考試方法有“帖經”（隻露出經書內容的某行，把上下文默填出來）、口試、詩賦等（其中詩文較重要，這和唐代詩歌盛行有關係）。武則天考閱武藝，又開始了武舉。宋朝實行彌封卷；王安石時，停止詩賦，改考經義，叫考生各選《易》《詩》《書》《周禮》《禮記》一經，兼論《論語》《孟子》。元朝規定，“四書”以朱熹的章句集注為主，從此考生答卷時就不能隨便發揮了。到了明清時代，對考生的束縛更為嚴緊，命題專用“五經”“四書”的內容，答卷必須用古人的語氣說話，連文章的寫法也有一定的規格，字數也有一定的限製，這就是所謂“八股文”。
科舉製度從隋開始，中間經過不斷的發展、變化，到清光緒三十一年（1905）廢止，在我國曆史上共實行了一千三百多年。
明清兩代，參加科舉考試的人，有秀才、舉人、進士、狀元、榜眼、探花、翰林等稱呼，根據對這些稱呼的了解，可以幫助我們更清楚地認識這時期科舉製度的大致輪廓。
原來，明清時代的科舉考試分為“院試”“鄉試”和“會試”“殿試”等幾級。
院試以前，還要經過兩道考試，即由知縣主持的“縣試”和由知府主持的“府試”。縣試及格的考府試，府試及格的才有資格參加上一級的院試。
院試由清政府中央任命的提督學政（簡稱“學政”，俗稱“學台”）主持，分“歲試”和“科試”兩種。歲試的目的是考試“童生”（一般通例，凡應考者均稱“童生”）的學業，又稱“歲考”。童生經院試考試及格，即取得入學資格（俗稱“進學”），稱為“附學生員”（俗稱“秀才”）。科試的目的是選送已入學的優等士子參加鄉試，又稱“科考”。院試在府城或直隸州的治所舉行。