我們的祖先很早就已開始種植各種作物。甲骨文中有禾、黍、稷、稻等字，後來在先秦古籍中又有了“五穀”“百穀”等說法。
所謂“五穀”“百穀”等究竟指的是哪些作物？這是一個一直沒有解決的問題。前人對此有過種種不同說法，直到今天，還沒有得出一致的結論。
今天我們能看到的、最古的記載有關農業的書，是戰國時代的著作《呂氏春秋》，其中講到了禾、黍、稻、麻、菽（shū，豆類）、麥。這是先秦時期我國人民種植的幾種最主要的作物。漢代的《氾（f1n）勝之書》以及北魏賈思勰的《齊民要術》裏麵所講到的各種作物，主要的仍然是這六種。從古代農書中的具體描寫可以斷定，禾就是現代人平常所說的“穀子”（粟），它的粒實叫“小米”。那時，穀子是黃河流域廣大人民的主要食糧；黍是釀酒的主要原料；麥和稻是供給貴族們食用的；豆類對缺少肉食的廣大人民來說，是極好的副食品；麻則是一般人衣著的主要原料。由此看來，這六種作物之所以能成為我國古代種植對象的主體，絕不是偶然的。
穀原是各種穀類的統稱，它的品種很多。先秦時期，稷被視為穀物的代表，它和象征土地的“社”合起來稱為“社稷”，成為國家的代稱。稷在今天北方許多地區俗稱為“糜（méi）子”，在西北和長城內外一帶種植特別普遍；這種作物耐旱保收，生長期較短是它的優點。據《齊民要術》上說，當時一般人把稷認作穀子，那可能是由於當時（南北朝時）長城以北的人大量移居中原，仍然保持了種稷的習慣；而黃河流域的人民長期過著朝不保夕的生活，也樂於跟著種植這種比較保收、早收的作物，因此便籠統地把稷叫成了穀子。不過稷的食用價值究竟抵不上穀子，故後來種植穀子的人比種植稷的人還是要多得多。至於黍，單產本不是很高，作為經常性主食又不大適宜，又由於以後做酒的原料品種增多了，它的種植麵積也就相對地減小了。清朝吳其濬（jùn）在他的《植物名實圖考》裏麵說，“大凡北方之穀，種粱者什七，種黍者什二，種穄（jì）者什或不得一焉”。“粱”就是穀子，“穄”就是稷（糜子）。這裏說的這三種作物的播種比例，的確是很長時期內北方的基本情況。