我國古代的“四大發明”是造紙術、印刷術、指南針和火藥。
紙出現以前，人們記事時，就把文字刻寫在龜甲、獸骨或竹片、木板上，可是這些東西太笨重，既不便於閱讀，更不便於攜帶。後來就有人把文字寫在絲帛上，但是絲帛價錢太高，一般人用不起。為了解決這些困難，勞動人民終於發明了書寫文字最方便的材料——紙。提到紙，過去有許多人認為是東漢時蔡倫發明的，其實，在西漢年間就已經有了麻紙和絮紙。麻紙是用麻類纖維製造的，1957年考古工作者在西安灞橋西漢前期的墳墓裏發現了這種紙的殘片，這可算是世界上現存最早的紙了。絮紙是用製作絲綿時的副產品絲絮製造的，製造絲綿的時候，先把煮過的蠶繭放到竹席上，浸到水裏去，然後把蠶繭搗爛，其中完整的部分拿出來就是絲綿，破碎的部分，則緊緊地粘在竹席上，形成一層薄片，把它曬幹，取下來就可以在上麵寫字，人們把這種薄片叫作絮紙。不過這兩種紙的產量都很少，還是不能滿足人們的需要。東漢和帝時，曾經領導工匠們為皇帝製造過各種器械的蔡倫，總結了前人造紙的經驗，在105年，以樹皮、麻頭、破布、漁網為原料造紙。這些原料都容易找到，價錢也很低廉，造紙過程比以前更為簡便，能夠大量生產。蔡倫所創造的造紙方法得到了普遍推廣。後來人們又進一步用竹子、蘆葦、稻草、木材等植物的纖維製造出各式各樣的紙，來滿足各種不同的需要。紙的發明和改進，為文化的發展創造了有利條件。
印刷術還沒有發明的時候，書籍都是人們一個字、一個字抄寫的。抄書不僅速度慢，而且容易出錯，為了克服這些缺點，在唐朝前期，人們根據拓碑和印章的道理，創造了“雕版印刷”的方法：先在木板上刻出反體字，然後在上麵塗墨，再把紙鋪在上麵輕輕按壓，這樣木板上的字就印在紙上了。目前我們發現的最早的雕版印刷品是唐朝鹹通九年（868）刻印的一卷《金剛經》，這卷《金剛經》長達一丈六尺，上麵不僅有字，而且有圖，刻印得非常精美。這說明，到唐朝後期，我國雕版印刷的技術已經達到很純熟的程度了。雕版印刷比抄書要快得多，可是如果要印一部字數很多的書，仍然要花費很多時間，使用很多材料才能刻出一套板，而且隻能印一種書，再印別的書還得重新刻板。北宋仁宗時候（1023—1063），富有創造精神的畢昇，經過苦心鑽研，發明了一種新的印刷方法——活字印刷術。他用很細的黏土，做成許多方形小泥塊，曬幹以後，在每個小泥塊上刻上一個反體字，然後用火燒硬，這就是“活字”。印書的時候，根據書籍內容的需要，把活字一行一行地排列起來，用蠟和竹鬆等東西，把排好的活字牢牢地粘在鐵板上，這就做成了“活字版”，這個活字版就同雕版一樣，可以用來印書了。印刷完畢，再把活字拆開保存起來，以備下次再排印其他書籍的時候使用。活字印刷術的推行，大大地節省了用在刻板上的時間和材料，提高了書籍的生產速度。後來，活字的材料逐步改進，由泥活字發展到木活字、銅活字，近代又通行鉛活字。印刷術的發明和改進，推動了文化的傳播。