養蠶繅絲是我們祖先的偉大創造之一。
曆來，人們都把養蠶繅絲的發明歸功於傳說中的黃帝的妃子嫘（léi）祖。曆代相傳，說她曾經勸導人們種桑、養蠶，教會人們繅絲、織帛和製作衣裳。後來人們感激她，奉她為“先蠶”。實際上，養蠶繅絲和曆史上其他許多重大發明一樣，是千千萬萬勞動人民智慧的結晶，單靠一個人的力量是不能完成的。
1926年，考古工作者在山西夏縣西陰村新石器時代遺址中，發現了半個繭殼。據研究，這個繭殼埋藏在坑的底部，那裏的土色沒有受擾的痕跡，不會是後來放入的；繭殼的斷麵極其平直，不像是自然破損，顯然是經過人工割裂的。由此可見，我們祖先至少在四千多年以前，就懂得采集蠶繭來抽絲了。不過，那時究竟是利用野蠶繭抽絲還是利用家蠶繭抽絲？現在一時還難以做出肯定的結論。
在殷商時候的甲骨文裏，已有“桑”“蠶”“絲”“帛”等字。特別值得一提的是，其中還有一塊把“桑”“蠶”二字合刻在一起的甲骨片；“桑”字的字形好像用手摘桑葉的樣子，“蠶”字的字形好像蟲蠕動的形狀。桑、蠶緊密地聯係在一起，這表明，采桑是為了養蠶。這時，野蠶已變成家蠶，應該是無疑問的了。
隨著養蠶繅絲技術的進步，我們祖先利用蠶絲製造出了各式各樣的絲織品。現在能看到的最古老的絲織品，是新中國成立後在殷墟武官村大墓和大司空村大墓發掘出來的殷商絹帛和它的殘跡。這塊絹帛雖然經過長期埋藏已經褪了色，但是它那細致勻稱的紋理，卻顯示了當時絲織技術的一定水平。
周朝時，桑樹的種植非常普遍。《詩經》中有很多篇章都提到桑，如《魏風》的《十畝之間》篇寫道（本書所引《詩經》的白話翻譯，都是根據餘冠英的《詩經選譯》）：