船舶的出現在我國是極久遠以前的事情。
最少在距今三千多年前的殷代，我們祖先就已經用船隻裝運財貨到遠地進行貿易。在一件當時的青銅饕餮（傳說中的惡獸名）紋鼎裏，有個銘文，形象如同一個人前後都挑著貝站在一隻船上，船後麵還有一隻手持槳劃船，正是一個生動有力的證明。
春秋戰國時代，沿海的齊、燕、吳、越等國，都造船航海。齊景公曾乘船到海上遊玩，過了六個月還不想回家。公元前485年，吳國的徐承領兵由海上進攻齊國，說明當時沿海的航路一定非常通暢。不過那時船的樣子，我們還不十分清楚。河南汲縣（今衛輝市）山彪鎮戰國墓葬出土的“水陸攻戰紋銅鑒”上有乘船作戰的圖案，大致可以看出戰國時的小船樣子，船頭和船尾都向上起翹，船內立著三四個佩劍的戰士，雙手握槳劃船前進，圖形十分生動。
近年來，我國考古工作者發現了不少兩漢時期的船舶模型。長沙西漢墓裏發現的一隻木船，首尾微翹，船底呈弧形，上有三間艙房，兩側裝有舷（xián）板，船上備有十六隻長棹和一隻刀形的舵。廣州是當時有名的港口，在這裏發現的船舶模型更多，其中有一隻木船，看樣子規模雖不大，隻有四槳一舵和兩間艙廬，可是有趣的是船上安放了五個木俑，做出操槳握舵駕船前進的姿態，為我們研究這一時期的船舶交通提供了非常形象的材料。另一隻東漢陶船，製作更精致，上麵設有拱券頂的前艙和幾間有起脊屋頂的座艙，船後還有一間望樓。船尾安有舵，船頭設有錨。這樣的大船，是可以出海的。看來這時的造船技術，較西漢時又前進了一步。
在古代，有的戰船的規模很大。漢武帝時，已能建造十丈多高的樓船。西晉初年，王濬建造巨大的戰艦，能載兩千多戰士，艦上設有樓櫓、木城。隋朝的楊素，建造過名叫“五牙”的大艦，上有五層樓，共高一百多尺，船上前後左右都安裝著撞擊敵船用的“拍竿”，每根拍竿都有五十尺長。