古代建築開始使用磚瓦，是人們物質生活上的一大進步。當遠古社會發展到原始社會末期的時候，燒造陶器的技術雖然有所提高，但人們的住處仍舊是半露地麵、半入土中的茅草房子。曆史上傳說夏禹所住的房子還是“茅茨（cí，指用茅或葦蓋的屋頂）”，到了夏桀才有“瓦室”。
根據考古發掘的資料，知道瓦比磚出現的時間要早。近年在陝西岐山和西安的西周時期遺址中，都發現了板瓦。其製法是製成圓筒形的陶坯，然後剖開筒坯，入窯燒造。四剖為板瓦，對剖為筒瓦。古人稱剖瓦為“削”，削開後謂之“瓦解”。可見造瓦是從製陶手工業分化、發展出來的。
河北省易縣、山東省臨淄、河南省洛陽等地的戰國遺址中，曾有大量古瓦出土。有些筒瓦的前端，還帶有半圓形的“瓦當”，“瓦當”上凸印著獸紋、鳥紋、雲紋等圖案。易縣燕國下都遺址出土過一種大瓦，瓦身外麵帶有黼黻（fǔ fú）紋裝飾，黼黻紋是古代絲織物的花紋，把這種紋飾用在瓦身，仿佛在瓦麵上鋪開了一匹錦緞。
西周時期使用在屋頂上的板瓦，可能隻有一層仰瓦。到了戰國時期，才出現了覆在兩行仰瓦之間的筒瓦。至於又長又寬的黼黻紋大瓦，推測它不是用在屋頂上，而是覆在牆頭上的，我們可以把它叫作“護牆瓦”。由於古代貴族們宮室住宅的圍牆都是版築的土牆，牆頂要有遮雨的設備，否則土牆容易坍毀，因而把一塊一塊的大瓦覆在牆頭，連接起來，不但可以遮風避雨，而且還可增加牆壁上麵的裝飾。護牆瓦上有時還可嵌置一排山形的帶有獸紋的陶欄杆，這也可從易縣燕國下都遺址出土的實物中得到證明。今天，帶有欄杆的牆垣不多了，但護牆瓦的設置，在北京故宮的許多牆頭上還可看到。
“瓦當”是屋簷前麵筒瓦的瓦頭，筒瓦有了瓦頭，可以防止風雨侵蝕屋簷。秦代以前的“瓦當”多為半圓形，秦代以後，由半圓形演變為圓形，並出現了一些帶有吉祥語句如“延年益壽”“長生無極”和雲紋、神獸紋等圖案的“瓦當”。