煤和石油是現代重要的熱力來源和工業原料，我國人民把它們應用到生活上和生產上，已經有了很久遠的曆史。
煤在古代叫“石涅”。我國最早的地理著作之一《山海經》，就明確地記載著“女床之山”“女幾之山”都出產石涅。《山海經》的著作年代，目前還沒有定論，一般人認為可能是在戰國時候寫成的，到秦漢時候又做了增補。《山海經》的內容，雖然很多采自民間的地理傳說，帶有比較濃厚的神話色彩，但是它仍然在一定程度上反映了當時的情況，給我們了解古代的山川形勢、物產分布和風俗習慣提供了不少有用的材料。據學者考證，“女幾之山”在今天四川雙流區附近。由此可見，大約在戰國時候，至晚在秦漢時候，我國就發現了煤。
由於煤的顏色黝黑，人們曾經把它當作墨，用來寫字。明朝學者陶宗儀在《輟耕錄》一書中曾指出，古人“以石磨汁”而書，這種“石”就是煤。煤在古代又叫“石墨”（不是近代製鉛筆用的石墨），直到東漢末年，這種用來寫字的“石墨”，才逐漸為人造墨所代替。
人們很早就知道煤是可以燃燒的物質，並且很早就把它當作燃料來使用。1958年，河南鞏義市鐵生溝的群眾在當地發現了一處西漢末年的冶鐵遺址，在出土的實物中，最引人注意的是冶鐵燃料中，有煤塊和用煤末摻和黏土、石英製成的煤餅。考古學家們認為：煤用於冶煉比用於日常生活要晚一些，使用煤餅又要比使用煤塊晚一些；而鐵生溝冶鐵遺址不僅把煤用於冶煉，並且還知道製成煤餅，這說明在西漢末年以前，我國人民用煤做燃料，已經有了很長的時間。
東漢末年，煤的使用有了進一步發展。據記載，曹操在鄴縣（今河北省臨漳縣西）修築了規模巨大的銅雀台、金虎台和冰井台三處別墅。其中冰井台有房屋一百四十間，台上有冰室，冰室內有井，井深十五丈，井裏儲藏著數十萬斤煤。這段材料告訴我們，煤在那時候已經被大量使用了。