蘇秦是戰國時東周洛陽人。他年輕時，曾到東方的齊國求學。求學告一階段後，他便到各國遊曆，想憑借自己雄辯的口才，遊說各國諸侯，希望得到諸侯的重用；可是結果遭到失敗，狼狽不堪地回到故鄉。他重新發憤讀書，用心研究當時各國政治形勢和兼並鬥爭情況，一年以後，提出了“合縱”的主張。那時，西方的秦國是“戰國”七雄中的強國，經常出兵攻打東方各國，各國諸侯都很害怕，感到無法抵抗。“合縱”政策，就是聯合六國共同抗秦的一種具體辦法。南北稱為“縱”，從北往南，由燕國到齊、趙、魏、韓諸國，再到楚國，南北聯盟，合力禦秦，故稱為“合縱”。蘇秦先到趙國，宣傳“合縱”的好處，趙相奉陽君不讚成，他隻好轉往燕國。過了一年多，好不容易才見到燕文侯。燕文侯倒是很支持他，還替他預備了車馬盤纏，請他到各國去進行聯絡。蘇秦第二次又到了趙國，恰巧這時奉陽君已死，少了一個阻撓的人，所以他能直接見到趙國的國君——趙肅侯。蘇秦向趙肅侯說：“臣就天下形勢考察，覺得東方六國的土地比秦國要大五倍，各國的軍隊比秦國要多十倍，若六國能同心協力，西向攻秦，秦國必然會失敗，為什麽現在東方六國反而一個個都斷送自己的土地去奉承秦國呢？……臣希望大王對這問題加以慎重考慮……依臣的計謀，目前最好約請各國諸侯到趙國洹水聚會，共商大事，設誓訂盟。盟約規定：以後秦國如果攻打六國中任何一國，其他各國相互援助。諸侯中有不遵守盟約者，其他五國共同出兵討伐。”
趙肅侯聽了蘇秦的建議，非常高興，即刻為他準備了一百輛華麗的車子和許多黃金、白璧、錦繡等貴重的禮物，要他去遊說各國諸侯。蘇秦先後到了各國，向各諸侯詳細說明了割地求和的害處同聯合抗秦的好處。韓、魏、齊、楚四國都被他說服，一致讚同“合縱”的主張。趙、齊、楚、魏、韓、燕六國，大會於洹水，在共同抗秦的名義下，結成了聯盟。蘇秦被舉為“縱約長”，掛六國相印。