田單是戰國時齊國的軍事家。 齊湣（mǐn）王的時候，他在國都臨淄（今山東省臨淄區）做過小官，並不甚有名。但他辦事很認真、很有條理，深受族人敬重。公元前284年，燕國派遣名將樂毅聯合趙、韓、魏等國的兵力，打敗了齊國；齊國的地方幾乎全被燕軍占領，隻剩了莒和即墨兩城沒有被攻下。隨著逃難的人群，田單率領一家老少也輾轉逃入即墨城。他參加了即墨城的防守工作。即墨守城的長官同燕軍交戰，死在陣上，城裏的人推選田單出來主持戰
事，因為大家都認為他有才幹、有智謀。
田單做了首領，和部下同甘共苦，不分日夜親自巡城，受到全城人民的熱誠擁戴。
他一方麵加強城守，另一方麵還派人到燕國去偵探敵人內部的動靜。他聽說燕昭王死了，昭王的兒子惠王繼位。惠王原和樂毅有矛盾，彼此很不和。於是他便趁機派間諜到燕國造謠說：“齊國現在隻有兩個城未被燕攻下。樂毅之所以不趕快把這兩城攻下，結束戰事，是想以伐齊為名，慢慢收攬人心，企圖在齊國稱王。齊國人倒不怕樂毅，就怕燕國改派別的大將，這樣，即墨城馬上就要遭殃了。”燕惠王聽信了這話，也不深思，就另派大將騎劫去代替樂毅。燕軍將士聽說樂毅遭了讒害，都憤憤不平。騎劫是一個無能的將領，燕軍軍心動搖，他根本指揮不靈。
田單用反間計去掉樂毅後，便進一步做鼓舞士氣的工作。他在軍隊裏挑選了一個機靈的小兵，叫他假裝“神師”，以後每逢下令，總說是出於天神的教導。齊軍士兵看見有“天神”下凡幫助，都非常高興；相反燕軍聽到這個消息，都非常害怕。
接著，田單放出一種消息，說：“我們別的不怕，就怕燕國人俘虜了我們的士兵割去他們的鼻子，把他們放在隊伍的前列，讓即墨城裏人看了害怕，這樣人心就會渙散，即墨就再也守不住了。”騎劫聽到後，不假思索，就完全按照田單說的話那樣做。即墨人一見被俘的人都被割去鼻子，十分激憤，更加決心抵抗，堅守不降。