趙惠文王得到一塊世上稀有的美玉——楚國和氏璧。
秦昭王聽到這個消息後，派人送信給趙王，表示願意拿十五座城池來交換這件寶物。趙王同大臣們商量，感到很為難：若是答應，怕上秦國的當；若是不答應，又怕秦國逞強。大家商議了半天，還是想不出一個好辦法。
趙王心裏十分焦急。這時，身邊的一個宦官說：“我家裏有個客人，名叫藺相如，是個挺能幹的人。我看，叫他去秦國一定合適。”
藺相如應召而來，向趙王建議說：“如果大王實在沒有人可派遣，我可以去走這一趟。如果秦國真願意拿城來換，我就把璧給秦；否則，我就完璧歸趙。”
趙王很高興，便派他去辦理這件事情。
藺相如到了秦國，秦王在王宮召見他。藺相如把璧捧上去，秦王接過來，左看右看，喜得得意忘形，順手把璧遞給左右的侍從和文武大臣們傳觀。大家看了都稱讚不已，齊聲向秦王道賀，高呼“萬歲”。
藺相如站在一邊等了好久，看到秦王根本不提換城的事情，他想：秦王果真存心霸占這塊玉，便走上前對秦王說：“這塊玉上麵還有一點小毛病，不容易瞧出，讓我指給大王看。”秦王信以為真，把玉遞給了藺相如。
藺相如接過玉，退到柱子邊，向著秦王，義正詞嚴地說：“大王要用十五座城交換這塊和氏璧，趙王為了這件事，召集群臣商議，大家都主張不要答應。但是，趙王聽了我的話，不願意和秦國傷和氣，同意用這塊玉和秦國交換十五座城。趙王為了表示鄭重，恭恭敬敬齋戒了五天，才派我把玉送來。可是大王卻隨隨便便把玉遞給這個看，遞給那個看，未免太不鄭重了。我看大王並沒有真心拿城交換的意思，是以我不得不把玉收回。假如大王一定要存心威逼，那我就拚著頭顱和這塊玉一同碰碎在這根柱子上。”說完，真的舉起玉，就要朝著柱子猛砸。