在19世紀初期，英國是當時世界上最發達的資本主義國家。英國資產階級不但剝削和壓迫本國人民，而且通過種種卑鄙惡毒的手段，剝削和壓迫經濟落後的國家的人民。他們占有很多殖民地，是殖民主義侵略強盜。
英國資本主義發展越快，它國內被剝削的廣大人民就越貧困。生產出來的大量商品賣不出去，經濟上就出現了危機。這種經濟危機，從1825年開始，幾乎每隔八年到十二年就要發生一次，這對英國資產階級是非常嚴重的威脅。在這種情況下，他們迫切地需要在國外擴大商品推銷市場，掠奪新的殖民地。地大物博、人口眾多的中國，就成為英國侵略者眼中一塊鮮美的肥肉。
早在清朝乾隆五十八年（1793），英國就曾經派了一個名叫馬戛爾尼的特使到中國來，他向中國政府提出了開放通商口岸、割讓島嶼、減低關稅等無理要求，企圖打開中國的大門，達到侵略中國的目的。這種嚴重損害中國主權的侵略要求遭到了拒絕。此後，在嘉慶二十一年（1816），英國又派了一個名叫阿美士德的人來到中國，重彈二十多年前馬戛爾尼的老調，也同樣被拒絕了。
英國侵略者耍“文”的花招沒有行通，又使出了“武”的手段。早在1808年，英國政府就曾經把它的十三艘兵艦開到我國廣東海麵，劫掠澳門，闖入虎門，後來被中國水師擊退。阿美士德到中國來的時候，護送他的英國艦隊也曾經在廣東海麵轟擊中國炮台和船隻。道光十二年（1832），英國東印度公司的雇員、在中國刺探情報的傳教士郭士立，甚至狂妄地揚言“全中國的一千隻師船，不堪一隻兵艦的一擊”，氣焰十分囂張。到了1833年，英國派出的第一任駐華商務監督律勞卑到達中國，他為了執行英國資產階級的侵略意誌，竟指揮兵艦侵入虎門要塞，發炮攻擊，隻是由於中國軍隊的反擊，才狼狽退出。這些例子都表明了英國侵略者處心積慮地企圖用一切手段打開中國門戶的野心。