關天培和陳化成都是當兵出身的清軍名將，在鴉片戰爭中，他們都在抵抗外國侵略者的戰爭中壯烈犧牲，在中國近代反侵略鬥爭中，用自己的鮮血，寫下了悲壯的一頁。
關天培是江蘇淮安府山陽縣（今江蘇省淮安市）人。1834年（道光十四年），他調任廣東水師提督（統轄全省海軍的長官）。當時，外國侵略者在廣東的挑釁活動日漸頻繁，中國已經麵臨著日漸嚴重的武裝威脅。關天培知道自己的任務十分艱巨，臨行前，他先把妻子、母親都送回故鄉，自己隻身赴任，決心應付任何事變。
到達廣州後，他便積極地整頓海防，加修工事，勤練士兵，從不鬆懈，廣東的防務大大加強了。在鴉片戰爭爆發前，英國侵略者屢次進行武裝挑釁，都遭到了有力的反擊，歸於失敗。
在抵抗外國侵略者的戰鬥中，關天培總是身先士卒，英勇奮戰。特別是在1839年11月3日的“穿鼻洋自衛反擊戰”中，英國軍艦集中火力向他的坐船轟擊，一時硝煙彌漫，水浪如柱，但關天培毫不畏懼，仍然挺立桅前，揮刀督戰。甚至敵人的炮彈打壞了船桅，他被桅木的破片所傷，還是奮不顧身地指揮部下發炮還擊。經過兩小時的激烈戰鬥，打得敵人紛紛落水，裝有大炮二十尊的英艦“海阿新”號，也受了重傷，最後隻好狼狽逃走。
鴉片戰爭開始時，林則徐、關天培等堅決抵抗，英國侵略軍在廣東的進攻並未得逞。但是後來浙江定海失陷，英艦北駛，清朝統治者害怕起來，走上了投降的道路。林則徐被革掉了職務，投降派的琦善反而得到了重用。自此以後，局勢就發生了變化。
琦善是徹徹底底的保守派，他以新任欽差大臣的身份到了廣州以後，一意主和。為了求和，他竟在軍事上實行撤防，把兵船裁減了三分之二，又把海口內的木排鐵鏈等防禦設備大部分拆除，至於招募來的漁民丁勇，他幹脆全部解散了。像虎門這樣的咽喉要地，則隻留下了幾百人駐守。在這種情況下，廣東的形勢已是危如累卵，而琦善卻還以為隻要答應割地賠款，就可以換來“太平統治”。