19世紀初期，美國的經濟發展雖然還遠遠不能和英國相比，甚至比法國也落後得多。但是，美國侵略中國和其他亞洲國家的活動卻十分積極。
和英國侵略者一樣，美國早就把鴉片作為侵略和掠奪中國的主要工具。英國煙販在中國大規模販毒的同時，美國煙販的活動也十分猖獗。當時在廣州的美商，除了一家例外，其餘全部經營鴉片貿易。從嘉慶十一年到道光十四年（1806—1834），僅僅根據海關報告，美國煙販從土耳其運入廣州的鴉片就有8901箱。實際上，美國煙販販運鴉片主要是依靠走私，因此，他們運到中國的鴉片要比上述的數量多得多。隻是由於英國壟斷了印度這樣一個鴉片的最大產地，所以美國當時在對華鴉片貿易中，才僅次於英國而居第二位。
在鴉片走私活動中，美國毒販的手段並不比英國遜色。美國煙販的販毒船隻，常常懸掛著美國國旗作為掩護，或者把大批鴉片裝到棺材裏，冒稱船上水手的死屍，抬到陸上發售。甚至特別製造一種船隻，叫作“鴉片飛剪號”，實行武裝走私。這種特製的走私船隻，行駛迅速，武裝齊全。有一個美國人描寫一隻叫作“安特洛甫號”的這種“飛剪號”船說：“每一邊裝置大炮兩座，船中裝置湯姆炮一座，船桅四麵滿列長槍，船艙內有大箱，貯備大量手槍及刀劍。”當碰到中國的緝私船時，“鴉片飛剪號”就公開進行武裝對抗。
在鴉片戰爭時期，美國雖然由於力量不足，沒有直接參加武裝侵略，但是，從一開始，他們就和英國狼狽為奸，積極支持英國發動侵略戰爭，成為英國侵略者有力的幫凶。
還在鴉片戰爭爆發之前，美國商人就曾經積極幫助英國侵略者破壞中國的禁煙運動。英國商務監督查理·義律在虎門銷煙後敢於長期禁止英商具結進港，主要就是倚仗美國商人的幫助。當時美商代運、代銷、代購，包辦了英國在華的進出口商務，使得英國對華貿易並未因為拒絕進港而受到任何影響，因此義律才能有恃無恐，肆無忌憚地負隅頑抗。他曾親自對美國旗昌洋行（當時美國煙販在中國最大的一個販毒組織）經理福士表示：如果沒有美國商人幫忙，他早就會為了貿易利益而具結進港了。