從人形體上講，兒子總是像父親的，不過又不完全像父親；父親總是像祖父的，不過又不完全像祖父。照此往上推，我們的遠祖，以至人類的祖先，一定有些地方是和我們現代人相像的，也一定有很多地方是和我們現代人不相同的。人類的祖先究竟是個什麽樣子呢？
1927年，我國考古工作者在北京西南五十公裏的周口店龍骨山進行考古發掘，發現了大量的古代脊椎動物化石，其中有一種牙齒和下牙床化石，既像人的，也像猿的，到底是什麽動物的呢？這不禁引起了科學家們的極大注意。後來經過研究才知道，原來這是一種“猿人”的化石。“猿人”是介於人和古猿之間的一種原始人類。考古學家們把在周口店發現的這種猿人稱作“中國猿人北京種”，或者簡稱為“中國猿人”，俗名叫作“北京人”。1929年，我國考古工作者又在同一地區再次發掘，發現了一塊比較完整的“北京人”頭蓋骨化石和一些牙齒、下顎骨、軀幹骨化石，另外還有許多猿人製造和使用過的石器。新中國成立後，繼續發掘，新的發現也很多。這樣，就為我們進一步研究“北京人”提供了不少寶貴的資料。
“北京人”生活的年代，離我們現在大約有五十萬年（也有人推定為四十萬年）(1)。現在讓我們看看，“北京人”和我們今天的人，在外貌上究竟有哪些地方相像，哪些地方不相像。
根據科學家們的研究，我們知道：“中國猿人”的上肢骨和現代人的極其相似，下肢骨雖然也具備了現代人的某些特征，可是還保留了明顯的原始性質。至於其頭部保存的原始性質，則更為顯著，像低平的前額，隆起的眉脊骨，高高的顴骨，上下齒喙向前突出，沒有下頦（kē），腦殼比現代人厚一倍，腦髓的重量隻有現代人的80%，等等。但是，從肢骨發達的情況來看，可以肯定，“中國猿人”已經能夠直立行走；同時，根據發現的石器還可以肯定，它們能夠製造工具。直立行走，這是從猿轉變到人的有決定意義的一步；能製造工具，這是人和一般動物的一個很重要的區別。使人從普通動物中區分出來的原因是什麽？是勞動。猿人進化到脫離動物的範疇，進入人類的領域，首先就是從雙手得到解放，成為勞動的器官，能夠勞動、創造工具這一點開始的。“北京人”的上肢骨和現代人的上肢骨極為相像，就是勞動的結果；下肢骨的進化比上肢骨落後，頭部的進化相對比較緩慢，這正說明下肢和腦部的發展是隨著手足的分工而進化的。