“撚軍”是與太平天國同時的一支農民起義軍的名字。撚軍起義爆發在鹹豐三年（1853），到同治七年（1868）失敗，前後與清軍相持達十六年之久。
撚軍最初的活動地區主要在安徽、河南一帶。早在19世紀初期，這個地區的饑餓貧困的農民和一些失業遊民，由於不堪封建政權的壓迫，便一股一股地聯合起來，打擊地主富戶。最初，人們稱他們為“撚子”。後來，參加的群眾越來越多，逐漸形成一種群眾性的組織，因此，就出現“撚黨”的名字，活動地區也逐漸擴展到山東、江蘇等地。這時撚黨組織很分散，“結則為撚，散則為民”，時分時合。太平天國革命發生後，大大地推動了各個地區的農民鬥爭，撚黨也迅速地發展起來，並逐漸形成了以張樂行、龔得樹等為領導的幾支主要力量。
1853年太平天國的大軍進入安徽，同年5月又舉行北伐，沿途大大打擊了長江以北各地清軍的勢力。在太平軍的掩護和影響下，安徽、河南、蘇北、山東等地撚黨紛紛起義，號為“撚軍”。起義之初，撚軍支派很多，力量分散，經常被清軍各個擊破。為了改變這種不利的情況，1855年各地撚黨首領大會於安徽雉河集（今渦陽縣），推張樂行為盟主，稱“大漢明命王”，各地的撚軍都聽從他的指揮調遣。這次會議是撚軍起義的一個轉折點。從此，撚軍開始從分散作戰轉變為有統一指揮的聯合戰鬥。結果在戰鬥中取得很大勝利，初步建立起豫皖根據地，勢力波及整個淮河流域，人數發展到幾十萬。
1856年年底，撚軍在河南、安徽交界的三河尖地區與清軍作戰，而太平軍則正在淮河以南桐城、六安等地與清軍作戰。撚軍要鞏固豫皖根據地，太平軍要鞏固淮南地區。從當時的形勢看來，隻有兩軍會合才能取得勝利，在這種情況下，張樂行采用了正確的軍事路線，毅然率軍南下，於1857年3月與太平軍在安徽霍邱會師。從此以後，撚軍與太平軍進入聯合作戰時期，張樂行正式接受太平天國的領導，太平天國封他為“征北主將”“沃王”。太平天國的後期將領陳玉成和李秀成與撚軍始終保持著密切的聯係。這兩支旗幟不同的農民革命軍共同戰鬥，給了封建統治者以沉重的打擊。