中國的無產階級和資產階級，是在近代曆史上新產生的兩個互相關聯又互相對立的階級。它們從封建社會脫胎而來，伴隨著近代機器工業在中國的出現而發生發展。但是，中國的資產階級在19世紀70年代以後才開始出現，而中國的無產階級卻早在19世紀40年代就已經誕生了。
自從鴉片戰爭以後，中國逐步淪為半殖民地半封建社會。外國資本主義侵略者采用了軍事的、政治的、經濟的和文化的侵略壓迫手段，剝奪中國人民的自由，吸吮中國人民的膏血。在各種侵略手段中間，其中重要的一個是在中國開辦許多近代企業，以便直接利用中國的原料和廉價勞動力，在中國人民身上進行殘酷的剝削和掠奪。外國資本主義在中國開辦工廠企業，雇傭中國勞動人民做工，這些工人就成為中國最早的無產階級。
外國資本主義最初在中國投資興辦企業，是在19世紀40年代。這個時代，各資本主義國家還沒有發展到帝國主義階段，它們的經濟侵略以商品輸出為主，它們在中國經營的近代企業，主要還是服務於商品傾銷的目的。其中有為運輸商品的航運業服務的船舶修造業、掠奪中國原料以後進行加工的一些加工工業（磚茶廠、繅絲廠、機器製糖廠等），以及其他的輕工業。
在這些企業裏做工的，是那些被外國資本主義的剝削和本國封建階級的搜刮而弄得別無出路的破產的農民和小手工業者。這些人在饑餓的鞭子驅使下變成了雇傭奴隸。據統計，到1894年（光緒二十年），外國資本經營的近代工廠企業有一百幾十個，在這些企業中做工的中國工人約有三萬四千人。
到19世紀末葉，世界資本主義逐漸發展到帝國主義階段，它們的經濟侵略也從以商品輸出為主轉變到以資本輸出為主，因此帝國主義列強在中國開辦了更多的工礦企業，在這些企業裏也就吸收了更多的中國工人。