在太平天國革命時期，封建統治階級中的一部分人，為了鎮壓農民革命，采用西方資本主義的一些技術製造槍炮，武裝反動軍隊。太平天國革命失敗後，這一部分封建統治者進一步認識到，為了要保持封建主義的統治，必須更多地學習一點西方資本主義的物質文明，當時人們把這叫作“辦洋務”，而這一部分統治者也就被稱為“洋務派”。洋務派的主要人物有奕、曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞等，他們實際上是地主階級當權派中最早帶有買辦傾向的一部分人。洋務派所進行的一些活動，在曆史上就叫作“洋務運動”。“洋務運動”的實質，是要求在舊的封建統治的基礎上，增加一些資本主義的皮毛，來穩定封建主義的統治地位，因此它的性質完全是反動的。
“洋務運動”大致可以分成三個階段：
第一階段從1864年太平天國革命失敗到19世紀70年代初。在這個階段，洋務的重點集中在軍事工業方麵。洋務派先後辦了江南製造局、金陵機器局、福州船政局、天津機器局等軍事工業，製造新式武器，以便繼續武裝反動軍隊，大力鎮壓當時尚在堅持鬥爭的撚軍和雲南回民起義。但這些軍事工業從設計施工、機器裝備、生產技術一直到原料燃料的供應，完全都要依靠外國。而且經營管理混亂腐敗，生產成本十分昂貴，連李鴻章自己也說：“中國造船之銀，倍於外洋購船之價。”生產出來的武器軍艦，質量很壞，除了屠殺手無寸鐵的老百姓，不可能用來應付任何外來侵略。
從19世紀70年代初期到中法戰爭（1883—1885）是“洋務運動”的第二階段。這個時期外國侵略勢力加緊了對中國的進攻，日本、英國、沙皇俄國、法國紛紛侵占中國的邊疆地區。洋務派為了應付這種局勢，直接向外國購置了許多槍炮，並先後向英、德、美、法購買大小艦艇數十艘，建立了北洋艦隊。同時，為了籌集經費，培養洋務人才，還經營了一些采礦、運輸、電報、教育等事業。當然，這些事業在技術、裝備、原料等方麵仍不能不依靠帝國主義。洋務派在進行這些活動時，標榜的口號是“求強”，但依靠帝國主義當然不可能真正使中國強盛起來。實際上，洋務派在對外交涉和對外戰爭中，一直采取妥協投降的方針，大量地出賣了中國的主權。