中國民族資本主義是在帝國主義和封建主義的重重壓製和阻礙下艱難地生長起來的。
中國民族資本經營的近代工業，最早出現在19世紀70年代。但在整個70年代裏創辦的企業數目不多，而且規模也不大。到80年代，數目逐漸增多，除大部分仍是小型企業外，還出現了少數雇傭幾百個工人的較大的工廠。一直到1894年甲午戰爭前，民族資本一共創辦了一百多個大小不同的企業。這些企業，主要是繅絲、棉紡、印刷、麵粉、造紙、火柴、船舶修造、機器修理等輕工業，另外也有一些新式的采礦工業。這些企業的投資都不大，大部分企業的資本都在白銀十萬兩以下，最小的甚至隻有幾千兩。
在中國民族資本主義產生時期所創辦的這一百多個近代企業，發展過程中遇到了重重困難，有的倒閉，有的被外國資本並吞，有的雖勉強維持下來，但也奄奄一息，難以發展。
為什麽出現這種情形呢？這是因為，民族資本在它的創業時期，就碰到了兩個最大的障礙。
頭一個大障礙就是外國資本主義。自從鴉片戰爭後，外國資本主義打開了中國的門戶，它們憑借著種種特權，把商品大量地運到中國市場上來。以棉紗棉布為例：1872年（同治十一年）中國進口外國棉紗五萬擔，棉布一千二百多萬匹；1885年（光緒十一年）增加為進口棉紗三十八萬八千擔，棉布一千五百多萬匹；到1890年，進口棉布量雖仍和1885年差不多，但棉紗卻激增到一百零八萬二千擔，比1872年增加了二十餘倍。外國資本主義控製了中國的商品市場，就使中國的民族資本的生存和發展受到很大威脅。
外國資本主義不但向中國輸入大量的商品，而且還直接在中國開設工廠，利用中國的廉價原料和勞動力剝削中國人民。它們資本雄厚、技術先進，又有封建統治者給它們種種特權和保護，弱小的民族工業當然很難和它們競爭。