慈禧太後（1835—1908）出身於滿族貴族家庭，稱葉赫那拉氏。鹹豐元年（1851）她十七歲時，被選進皇宮，成為清朝鹹豐皇帝的嬪妃。初封“懿貴人”，是嬪妃的第五級。後來晉封為“懿嬪”。1856年時，她生了兒子載淳，隨即晉封為“懿妃”。第二年又晉封為“懿貴妃”，僅次於一級的“皇貴妃”，列為宮廷中嬪妃的第二級了。她的“地位”扶搖直上，使她有機會參與政事，並產生了掌握統治權力的欲望。1861年鹹豐皇帝死去，她的兒子載淳才六歲，便繼承了帝位，這就是同治皇帝。同治皇帝的年齡很小，不能掌管國家政事，她就以皇太後的身份，打破清朝成例，實行“垂簾聽政”，稱為慈禧太後（或稱西太後）。從此，慈禧就正式地爬上了統治中國的政治“寶座”，成為中國近代曆史上最黑暗、最腐敗、最反動的封建統治勢力的代表，並且充當起帝國主義侵略中國最得心應手的工具。
慈禧太後為了鞏固她的統治地位，頭一件事就是聯絡奕等洋務派勢力，取得帝國主義的同情與支持，用陰謀手段發動了1861年的“北京政變”，把當時掌握清朝政府中央實權的滿族親貴載垣、端華、肅順等“議政王大臣”處死，消滅了她的政敵。接著，又使用各種手段，培植她的黨羽爪牙，在她周圍形成了一個由許多滿族親貴和一部分漢族地主官僚組成的“慈禧集團”。
慈禧太後剛剛打倒了她的政敵，鞏固了自己的統治地位，就立刻把大屠殺的刀鋒指向了正在轟轟烈烈展開鬥爭的太平天國和撚軍，她十分明確地宣稱，這些革命農民是她的“心腹之害”。她迫不及待地和英法侵略者勾結起來，讓那些火燒圓明園、搶劫京津、屠殺中國人民、犯下滔天大罪的侵略軍隊，來鎮壓中國人民。在慈禧的主持下，中外反革命勢力對太平天國革命運動進行了聯合進攻，終於在1864年將太平天國革命鎮壓下去了。不久以後，又血腥地鎮壓了撚軍以及各地的人民起義。慈禧太後就這樣扼殺了中國近代史上的第一次革命**，取得了封建統治的暫時穩定。