赫德（1835—1911）是英帝國主義分子，他在帝國主義侵略中國的曆史上是一個重要的角色。
1854年，上海正在進行轟轟烈烈的小刀會起義的時候，英、美、法等外國侵略者從清政府手裏奪取了上海海關的管理權，接著，在幾年之內，全國各地的海關管理權也都落入了外國侵略者的手裏。1859年（鹹豐九年），赫德擔任了廣州海關的副稅務司（“稅務司”是管理海關稅務的官員）。由於赫德使用了“貌類忠誠，心懷鬼蜮”的兩麵手法，所以很快就得到了帝國主義和清政府兩方麵的信任。1863年（同治二年），他被正式任命為海關總稅務司，統一管理全國的海關。
赫德擔任總稅務司的職務一共有四十六年之久，直到1909年（宣統元年）才去職回國。在這一段時期內，他深深地取得了帝國主義和清朝封建政權的信任，中外反動勢力對他十分重視，倍加讚賞。英、法、日、俄等帝國主義政府給赫德的勳章、爵位共有二十四次之多，清政府給赫德的獎勵也有八次。
赫德利用總稅務司的職位，從各方麵伸張帝國主義的侵略權利。他在上任後不久，就給中國海關製定了一套殖民地性質的管理製度。按照這套製度，總稅務司掌握海關行政、用人和財務大權，各地稅務司隻向總稅務司個人負責：各地稅務司和高級職員都由外國人擔任，中國人隻能充當下級職員。通過這套製度，帝國主義便全部控製了中國海關的管理權。當時海關稅收是清政府的一項很重要的財政收入，也是清政府借外債和償付賠款的重要抵押，所以帝國主義控製了中國的海關，同時也就掌握了清政府的財政經濟命脈。赫德因此也就可以利用他的總稅務司的職位來幹涉和支配清政府的內政和外交了。
赫德受任總稅務司之後不久，就向總理衙門呈遞了一篇叫作《局外旁觀論》的建議書，裏邊說道：“現在某事當行，某事不當行，已有條約可憑。”他還用威脅的口吻說：“民間立有合同，即國中立有條約。民間如違背合同，可以告官準理，國中違背條約，在萬國公法準至用兵。”赫德提出這個“建議”的目的很明顯，因為這時各資本主義國家已迫使中國訂立了許多不平等條約，進一步地，它們就要求保證“條約權利”的完全實現，赫德的建議書就是用軟硬兼施的辦法叫清政府充分滿足侵略者在條約中規定的種種特權。