中國近代史上最早的留學生是容閎，他於鹹豐四年（1854）從美國耶魯大學畢業。不過，清政府正式派留學生到外國留學是從同治十一年（1872）開始的。
1840年以前，外強中幹的清朝統治，表麵上還是一個強大的封建國家，但實際上十分衰弱，早已危機四伏了。清朝統治者一方麵自以為是天朝上國，對當時已經進入資本主義社會的西方國家很看不起；另一方麵又很害怕本國人民與外國接觸，深恐由此招來“內憂”“外患”，危害自己的統治。所以，它嚴格地采取了“閉關鎖國”的政策，也就是拒絕和外國往來的政策。
鴉片戰爭爆發，西方國家對中國發動了武裝侵略，昏庸無能的清政府無力抵抗，“閉關政策”被“炮艦政策”衝破了。清朝統治者被洋槍洋炮嚇破了膽，變得卑躬屈節，對洋大人恭順起來，但同時他們也發現洋槍洋炮對鎮壓人民的反抗和維護封建統治大有用處。因此，便興辦軍火工廠，製造槍炮輪船，以加強統治力量。同時，為了學會這方麵的本領，清政府決定派遣留學生出國留學。
從1872年起，清政府每年派遣三十名十歲至十六歲幼童去美國留學，四年之中，一共派出了一百二十名。原定留學期限是十五年，後來清朝統治者發現這些幼童受過幾年美國教育之後，舉止行動與中國封建統治階級的禮教習俗大相背離，感到大為不安。因此在1881年，又下令一律撤回。這樣，派遣留學生一事就中斷了一個時期。但不久由於培養封建統治工具的需要，又恢複了。
清政府早期派遣的留學生的人數不多，主要派往歐美各國，學習軍火生產的技術和軍事。甲午戰爭以後，人數逐漸增多，學習的內容也從軍事擴大到農業、工業、商業和礦冶、鐵路工程等方麵。
派遣留學生的極盛時期是在義和團運動被鎮壓以後。當時清政府為挽救垂死的封建專製統治，實行了一套騙人的“新政”，並且為此向外國特別是日本大批派遣留學生。全國廣大知識分子，這時基於對外國的侵略和清政府的統治的不滿，也紛紛自費出國留學，尋求救國的辦法。一時留學外國蔚為風氣，留學生之多，達到了空前的程度。其中以去日本的為最多，在1906年達到了一萬二三千人，去歐美的也不下幾千人。