我們現在所說的“諸子百家”，是指春秋戰國時期一切思想家及各種不同的學派。所謂“百家”，是表明家數很多的意思，並不是整整有一百家。
西漢初期，司馬談曾把春秋戰國以來的諸子，總括為“陰陽”“儒” “墨”“名”“法”“道德”六家。西漢末年，劉歆則總括為“儒”“墨”“道” “名”“法”“陰陽”“農”“縱橫”“雜”“小說”十家。十家中，除“小說”家外，其餘九家被後人稱為“九流”，其中比較重要的是“儒”“墨”“道”“名”“法”“陰陽”六家。
儒家學派的創始人，是春秋末期的孔子；戰國時期儒家學派著名的代表人，是孟子和荀子。儒家學說的主要內容為禮樂與仁義。“禮”指的是為區別親疏尊卑、上下貴賤等級而製定的各種條文。“樂”指音樂，是禮的配合，提倡樂的目的，是為了從感情上緩和上下矛盾，好使禮的作用更加顯明。“仁”指的是做人的道理，也就是所謂愛和同情心。“義”的意思，就是適宜、合禮，也就是說，人人都要遵循和維護當時階級社會的一套區分尊卑貴賤的等級製度。在政治思想上，孔子強調禮樂的作用，認為“移風易俗，莫善於樂；安上治民，莫善於禮”。孟子則充分發揮孔子學說的仁義部分，主張國君行“仁政”。荀子講究禮義，不過荀子所講的“禮義”，另外還包含法治的意味。儒家的經典著作——“四書”“五經”和儒家的各派學說，支配了中國古代文化的各個方麵，對於中國整個封建時代的政治生活及精神生活都產生了極其巨大的影響。對中國封建製度的鞏固和延長，儒家學說是起過極其重要的作用的。
墨家學派是儒家的反對派，它的創始人是比孔子稍後的墨子。代表他的思想的有《墨子》一書。墨家自己雖不反對等級，但堅決反對儒家所主張的等級製度。墨子認為：儒家所強調的繁文縟禮和厚葬久喪製度，是一種奢侈浪費；孔子所說的“仁”，實際是對貴族的偏愛。針對儒家的觀點和當時實際存在的各國貴族的腐化現象，墨子提出了“節用”“節葬”“兼愛”“非攻”等一些主張。墨家有自己嚴密的組織，凡是墨家門徒，必須服從巨子（墨家領袖稱“巨子”）的命令，過艱苦的生活，嚴守家法，舍命行道，實行教義，分財互助。秦漢以後，由於曆代統治階級都把墨家學說看成一種危險的思想，對它采取壓製、排斥的態度，所以墨家學說後來便逐漸走向衰落。