“四書”的名稱，是從南宋淳熙年間（1174—1189）才開始有的。當時的理學家朱熹，特別從《禮記》一書中，提出《大學》《中庸》兩篇獨立成書，與《論語》《孟子》合稱為“四子書”，也叫作“四書”，是儒家的經典著作。
《大學》一書，闡述了儒家的社會政治觀點。書中提出了“三綱領”和“八條目”。“三綱領”指的是“明德”“親民”“止於至善”，“八條目”指的是“格物”“致知”“誠意”“正心”“修身”“齊家”“治國”“平天下”。書中特別強調修身的重要性，認為修身是中心環節，是治國、平天下的第一步，也是格物（研究事物之理）、致知（求得知識）的基礎。而所強調的“修身”，實際上就是要人們的一切言行都符合鞏固封建統治秩序的需要。所提倡的格物、致知，並不是鼓勵人們去接觸外界事物，參加社會實踐，而隻是教人專心注意內心的反省。
《中庸》是儒家宣傳封建道德的一部倫理教科書。書中提出了“中庸”這一概念，來作為指導人們行為的標準。什麽叫“中庸”呢？意思是說，在不同的時間和條件下，人們的行為既不要過分，也不要不及。“中庸”的人生觀，在中國的封建社會裏，產生了極大的影響。過去，這種折中主義的觀點，常被統治階級利用來作為反對任何根本改革的借口，也常被那些具有保守思想的知識分子引用來作為逃避現實鬥爭的理論根據。
《論語》一書，是孔子的弟子和再傳弟子編纂的。孔子死後，弟子們把平日關於孔子言行的記錄收集起來，整理成書，叫作《論語》。《孟子》書中常引《論語》的話，可知《論語》纂輯成書的時間，當在孟子生前。漢朝時，《論語》原有《魯論》《齊論》《古論》三種，《齊論》《古論》早已失傳，現存的隻有《魯論》一種。《論語》的體裁很像後代的語錄，其中，有記孔子所言，有孔子答弟子所問，有弟子們的自相問答。全書共二十篇，是儒家思想所依據的經典，也是研究孔子思想的主要材料。《論語》的文字很簡樸，每敘述一事僅用數十字，意思便很圓滿，是很好的語錄體散文。